13/Oct/05

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Vuelve a la Tierra una 'cápsula del tiempo'

(Wired, sondasespaciales.com) - En algún lugar más allá de Marte, Adolf Hitler flota por el espacio, junto con Elvis, Darth Vader y la publicidad de una web porno. Este increíble conjunto de personajes se encuentra a bordo de la sonda Stardust de la NASA, que contiene la lista de más de un millón de nombres inscritos por el público a través de su portal de internet.

Los nombres están grabados en dos chips de silicio tan pequeños que sólo pueden ser leídos con un microscopio. A pesar de suponer que tan solo contrendrían nombres reales, al parecer la lista no fue chequeada con mucho cuidado. Está llena de nombres ficticios, de famosos y anónimos, hackers y crakers y algunos insultos personales.

La lista es una cápsula del tiempo accidental de la cultura popular en el momento del lanzamiento de Stardust en el año 1999. Hay nombres que se hicieron muy populares a finales de 1998 pero que ahora están bastante olvidados, como Spice Girls, Furby, Jeffrey Dahmer y Sonic the Hedgehog. Pero no hay ninguno sobre Eminem, Osama bin Laden o Britney Spears.

Piensa en algun personaje popular de la ciencia ficción o la fantasía y seguro que estarán en Stardust. Frodo Baggins comparte nave con el Conde Drácula, Buck Rogers y Jean-Luc Picard. Otros nombres son Dios, Alá, Buda, Jesucristo, Madre Teresa y Juana de Arco.

Incluso es posible ver varios sitios webs y direcciones de correo electrónico (¿el primer spam interplanetario?). El más llamativo es bad-kitty.com, que tuvo que ser en aquellos tiempos el lugar donde ‘Kitty" se ponía delante de una webcam en ropa interior o incluso con menos ropa. A pesar se esta publicidad ‘fuera de este mundo", esta web ya no está en funcionamiento.

A pesar de ser un enorme anuncio publicitario, la sonda Stardust también ha producido ciencia durante su misión de siete años. Tras examinar un asteroide y recoger polvo interestelar, la sonda se acercó el año pasado al cometa Wild-2 para estudiarlo y recoger polvo cometario.

La NASA espera que las muestras obtenidas den pistas sobre la fuente de agua y materia orgánica que podría haber llegado a la Tierra al comienzo de la vida en nuestro planeta.

Ahora la sonda se encuentra de vuelta a su hogar. Stardust soltará la muestra de polvo cometario cuando se aproxime a la Tierra el próximo año. La cápsula de retorno contiene los dos chips con los nombres, y hay otros dos idénticos que permanecerán en el espacio. De acuerdo con la web de la NASA, los chips serán expuestos en algún museo.

De todas formas, la gran mayoría de nombres de Stardust son legítimos y representan el éxito de un esfuerzo de la NASA de acercar al público sus misiones. "Es una forma fantástica de hacer que la exploración sea algo personal, algo personal que te ata al cosmos", dice George T. Whitesides, director ejecutivo de la Nacional Space Society que ayudó a la NASA a conseguir los nombres.

"Nuestro objetivo final es enviar a la gente, pero los datos son más baratos", dice Whitesides. Los millones de personas que han ofrecido sus nombres para ser incluidos a bordo de la nave durante la pasada década demuestran la efectividad de esta política, añade Whitesides, y se han hecho algo común en las últimas misiones.

Con el gran éxito del programa, depurar la lista no era una alta prioridad. Hay palabras que están fuera de lugar, pero el filtro existía, añade.

Ahora más de 350.000 nombres serán llevados a bordo de la sonda New Horizons hacia Plutón que despegará el próximo año. La lista fue cerrada el pasado 15 de septiembre pero en esta ocasión la NASA se encargará de editarla.