02/Feb/06

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Confirman tamaño mayor de 2003 UB313 (Xena) ante Plutón

El diámetro del planetoide candidato a convertirse en décimo planeta del Sistema Solar es por lo menos 30% mayor que el hasta ahora considerado noveno.

(El País) - Como sabemos desde hace unos 7 meses, el objeto 2003 UB313 (con el sobrenombre de Xena, hasta ahora), descubierto en los bordes lejanos del Sistema Solar, es el centro de una controversia científica. Los astrónomos discuten si debería denominarse planeta, ya que, según los datos obtenidos por los científicos a partir de mediciones de su temperatura, es entre un 25 y 30 % mayor que Plutón, tal como publica el último número de la revista Nature. El posible planeta tiene casi 2.900 kilómetros de diámetro frente a los 2.300 que alcanza Plutón (30 % de 2.300 = 690 km más de diámetro).

Un grupo de investigadores de la Universidad de Bonn (Alemania) y del Instituto Max Planck de Radio Astronomía (MPIfR), dirigidos por Frank Bertoldi, han comprobado, a partir de mediciones de temperatura realizadas en las instalaciones españolas del Instituto de Radioastronomía Milimétrica (IRAM) en Granada, que 2003 UB313 es realmente mayor que Plutón.

Los investigadores utilizaron las medidas de la cantidad de calor que irradia el posible planeta con el fin de determinar su tamaño y las combinaron con las observaciones ópticas para determinar su reflectividad. Tras estas pruebas, han estimado que tiene 2.860 kilómetros de diámetro, es decir, unos 600 más que Plutón, según la publicación. Ahora se sabe con precisión que 2003 UB313 realiza una órbita alrededor del Sol aproximadamente en 560 años, y su distancia media de órbita hasta éste es unas 65 veces la que existe entre la Tierra y el astro.

El vicedirector del Observatorio IRAM en Granada, Juan Peñalver, ha opinado que, "si Plutón es un planeta, 2003 UB313 también debería serlo". En todo caso, ha añadido que "eso es algo que tendrá que decidir "la Unión Astronómica Internacional". También el astrónomo Bertoldi, en el artículo publicado en Nature, ha asegurado que "2003 UB313 es, sin duda, mayor que Plutón" y ahora "resulta mucho más complicado justificar que se llame planeta a Plutón si al otro no se le otorga la misma consideración".

El asteroide más grande

Según Peñalver, ya se han hallado otros asteroides lejanos desde el descubrimiento de Plutón en el Sistema Solar, en 1930, pero ninguno tan grande como 2003 UB313. Granada cuenta con una sola antena parabólica, de 30 metros de diámetro, con la que se puede apuntar a cualquier parte del cielo y que permite trabajar con frecuencias muy altas.

Los científicos españoles tardaron poco menos de cinco horas en conocer el diámetro del cuerpo celeste, tiempo en el que midieron el calor que emitía, las radiaciones microondas, y la cantidad que llegaba a la Tierra. Al igual que Plutón, 2003 UB313 es uno de los cuerpos helados del llamado cinturón de Kuiper, una enorme franja de miniplanetas que se extiende más allá de Neptuno. 2003 UB313 tiene una luna, a la que sus descubridores han bautizado, interinamente, Gabrielle (la asistente de Xena en la serie de TV).

Aportado por Eduardo J. Carletti