15/Mar/08

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La Cassini vuela a través de los penachos acuosos de la luna de Saturno

La sonda espacial Cassini de la NASA llevó a cabo un audaz sobrevuelo de Encelado, la luna de Saturno, el miércoles 12 de marzo, volando a unos 15 km/s (32.000 MPH) a través de chorros de hielo de agua semejantes a géiseres

A la derecha: Este mosaico tridimensional es la vista de mayor resolución obtenida hasta ahora de la región polar norte de Encelado. Mira hacia el sur, sobre las llanuras llenas de cráteres y desde muy arriba de su polo norte.

La sonda espacial capturó preciosas muestras que podrían apuntar a un océano de agua o a sustancias orgánicas dentro de la pequeña luna.

Los científicos creen que los géiseres podrían proveer evidencias de que hay agua líquida atrapada bajo la corteza helada de Encelado. Los géiseres brotan de fracturas que corren a lo largo de la cara polar sur de la luna, lanzando vapor de agua a una velocidad aproximada de 400 m/s (800 MPH).

Los nuevos datos proveen una visión mucho más detallada de las fracturas que modifican la superficie y darán una comparación significativamente mejorada de la historia geológica de los polos norte y sur de la luna.

Las nuevas imágenes muestran que a diferencia de gran parte del hemisferio del sur de Encelado -la región del polo sur en particular- la región polar norte es mucho más vieja y picada con cráteres de diversos tamaños. Estos cráteres son captados en diferentes etapas de disgregación y alteración por actividad tectónica, y probablemente por un pasado calentamiento desde abajo. Muchos de los cráteres parecen cortados por pequeñas fracturas paralelas que parecen ser corrientes en todos los viejos terrenos con cráteres de Encelado.

"Estas nuevas imágenes nos están mostrando en gran detalle qué tan diferentes son el polo norte y el sur, una importante comparación para entender la obviamente compleja historia geológica de la luna", dijo Carolyn Porco, jefe de equipo de obtención de imágenes de Cassini, Instituto de Ciencia Espacial, Boulder, Colorado. "Y el éxito del audaz sobrevuelo a muy poca altura de ayer significa que el acercamiento de este próximo verano, cuando tomaremos imágenes exquisitamente detalladas de las fuentes en la superficie de los chorros del polo sur de Encelado, será un excitante 'siguiente gran paso' hacia comprender exactamente cómo surgen esos chorros".

El sobrevuelo de esta semana y otro planificado para el 9 de octubre de 2008, fueron diseñados de modo que los analizadores de partículas de la Cassini pudieran disecar el "cuerpo" del penacho en busca de información sobre densidad, tamaño, composición y velocidad de las partículas. Entre otras cosas, los científicos usarán los datos recogidos esta semana para entender si los gases del penacho coinciden con los gases que forman el halo de partículas alrededor de Encelado. Esto puede ayudar a determinar cómo se formaron los penachos.

Una anatomía del sobrevuelo, aquí.

Durante el máximo acercamiento de la Cassini, dos instrumentos estaban recogiendo datos: el Analizador de Polvo Cósmico, y el Espectrómetro de Iones y Masa Neutral. Un inexplicable lapsus de software en el Analizador de Polvo Cósmico de la Cassini le impidió recoger cualquier dato durante esa aproximación, aunque el instrumento sí los recogió antes y después del acercamiento. Durante el sobrevuelo, el instrumento cambió de versión de programa de software. La nueva fue diseñada para incrementar la capacidad de contar partículas a varios cientos de impactos por segundo. Los otros cuatro campos e instrumentos de partículas en la sonda espacial, además del espectrómetro de iones y masa neutral, captaron todos sus datos, que complementarán el conjunto de estudios y pondrán en claro el ambiente único del penacho de Encelado.

Los instrumentos de la Cassini descubrieron evidencias de los chorros semejantes a géiseres en Encelado en 2005, y encontraron que las continuas erupciones de hielo de agua creaban un gigantesco halo de polvo de hielo y gas alrededor de Encelado, que proveía de material al E-anillo de Saturno.

Éste fue el primero de los cuatro sobrevuelos de la Cassini sobre Encelado este año. Durante el acercamiento de este pasado miércoles, la sonda espacial llegó a unos 50 km (30 millas) de la superficie en su máximo acercamiento, y a unos 200 km (120 millas) mientras volaba a través del penacho. Los futuros viajes podrían poner a la Cassini aun más cerca de la superficie de Encelado. Cassini completará su misión principal, un viaje de cuatro años a Saturno, en junio. De allí en adelante, una propuesta extensión de la misión incluiría siete sobrevuelos más sobre Encelado. El próximo tendría lugar en agosto de este año.

Para más imágenes e información, visite: Cassini y NASA.

Fuente: JPL / NASA. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard