13/Mar/08

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La sonda espacial Cassini a punto de zambullirse en un penacho de agua de una luna de Saturno

Cassini, la sonda espacial de la NASA, hará un vuelo rasante sin precedentes sobre Encelado, la luna de Saturno, el miércoles 12 de marzo

La sonda espacial, al organizar su mayor acercamiento hasta la fecha, pasará por los bordes de los inmensos géiseres semejantes al Old Faithful que surgen desde las gigantescas fracturas sobre el polo sur de Encelado. Cassini tomará y probará científicamente el valioso hielo de agua, el polvo y el gas en el penacho.

El origen de los géiseres es de gran interés para los científicos que piensan que podría existir agua líquida, quizás incluso un océano, en la zona. Mientras vuela a través del borde de los penachos, Cassini estará a unos 200 km (120 millas) de la superficie. En un mayor acercamiento a Encelado, Cassini estará a sólo 50 km (30 millas) de la luna.

"Este audaz vuelo rasante requiere de una exquisita delicadeza técnica, pero tiene el potencial de revolucionar nuestros conocimientos sobre los géiseres de Encelado. El equipo de la misión Cassini está ansioso por ver los resultados científicos, y también yo", dijo Alan Stern, administrador adjunto del Directorado de Misiones Científicas de la NASA, Washington.

Esta ilustración muestra la trayectoria de la sonda espacial Cassini durante su acercamiento al reducto helado de Encelado el 12 de marzo de 2008.

Los científicos y el personal de la misión que estudian la anatomía de los penachos han descubierto que volar a corta distancia representa poco riesgo para Cassini porque, a pesar de su alta velocidad, las partículas del penacho son pequeñas. La sonda espacial habitualmente cruza regiones formadas por partículas del tamaño del polvo en su órbita alrededor de Saturno.

Las cámaras de Cassini pasarán a un segundo plano en este acercamiento mientras el foco principal se vuelve a los analizadores de partículas de la sonda, que estudiarán la composición de los penachos. Las cámaras tomarán imágenes de Encelado al entrar y al salir, entre las observaciones de los analizadores de partículas.

Las imágenes revelarán regiones del norte de la luna, no captadas previamente por Cassini. Los analizadores "olfatearán y saborearán" el penacho. Se recogerá información de su densidad, tamaño, composición y velocidad del gas y las partículas.

"Hay dos tipos de partículas que salen de Encelado, una es puro hielo de agua, la otra es hielo de agua mezclado con otras cosas", dijo Sascha Kempf, director asistente investigador para el Analizador de Polvo Cósmico de Cassini en el Instituto Max Planck para Física Nuclear en Heidelberg, Alemania. "Pensamos que las partículas limpias de hielo de agua son lanzadas desde la superficie, y que las partículas sucias vienen desde el interior de la luna. Este sobrevuelo nos mostrará si este concepto es correcto o equivocado".

En 2005, los instrumentos múltiples de Cassini descubrieron que este reducto helado estaba lanzando géiseres de vapor de agua hasta una distancia tres veces el radio de Encelado. La luna tiene apenas 500 km (310 millas) de diámetro, pero a pesar de su pequeño tamaño, es uno de los cuerpos más científicamente irresistibles en nuestro sistema solar. El tamaño de las partículas de agua helada es un diezmilésimo de pulgada, más o menos un pelo humano. Las partículas y el gas escapan de la superficie a una velocidad aproximada de 400 m/s (800 MPH). Las erupciones parecen ser continuas, refrescando la superficie y generando un enorme halo de fino polvo de hielo alrededor de Encelado, que proporciona material a uno de los anillos de Saturno, el E-anillo.

Varios gases, incluyendo vapor de agua, dióxido de carbono, metano, quizás un poco de amoníaco y monóxido de carbono o gas de nitrógeno, conforman la envoltura gaseosa del penacho.

"Queremos saber si hay diferencia entre la composición de los gases que vienen del penacho, y la de los que rodean la luna. Esto puede ayudar a responder la pregunta de cómo se formó el penacho", dijo Hunter Waite, investigador principal del Espectrómetro de Iones y Masa Neutral de Cassini, en el Instituto de Investigación Southwest, San Antonio.

Es la primera de las cuatro pasadas de Cassini sobre Encelado este año. En junio, Cassini termina su misión principal, un viaje de cuatro años a Saturno. El siguiente sobrevuelo de Encelado está planeado para agosto, en la propuesta extensión de la misión Cassini. Cassini llevará a cabo siete sobrevuelos de Encelado en su misión extendida. Si este evento culmina con éxito, las futuras pasadas pueden poner a la sonda espacial aun más cerca. Qué tan cerca se llevará a Cassini, será determinado sobre la base de los datos de este primer sobrevuelo.

La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la European Space Agency y la Italian Space Agency. El JPL administra la misión Cassini-Huygens para el Directorado de Misiones Científicas de la NASA. El orbitador Cassini fue diseñado, desarrollado y montado en el JPL.

Para imágenes, videos y un blog del sobrevuelo en la misión, visite la página de las misiones de la NASA.

Más información sobre la misión Cassini en JLP-Saturno.

Fuente: NASA. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard