17/May/08

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Por primera vez una sonda sobrevolará la corona solar

Una nave de la NASA, programada para ser lanzada en 2015, llegará ocho veces más cerca del Sol que cualquier sonda anterior, operando dentro de la caliente atmósfera exterior solar, o corona

La Sonda Solar, de 750 millones de dólares, estudiará el lugar de nacimiento del viento solar.

Durante su vida, que se espera de siete años, Sonda Solar hará siete vueltas alrededor de Venus, acercándose al sol cada vez más. En su máximo acercamiento, girará alrededor del Sol dentro de la parte exterior de la corona, a una distancia de 8-10 radios solares del centro del Sol.

La Sonda Solar llegará a 6,6 millones de kilómetros del Sol. Esto es bastante más cerca que el anterior record, el de la sonda Helios, que llegó a los 67 radios solares en la década de los '70.

"La Sonda Solar va a ser nuestra primera visita a nuestra estrella madre", afirma Manolis Georgoulis, científico adjunto del proyecto de la misión en el Laboratorio de Física Aplicada (APL) de la Universidad 'Johns Hopkins' en Laurel, Maryland, EE.UU., que diseñará y probará la sonda. "La calidad de los datos que esperamos recoger a esa distancia tan cercana al Sol no tiene precedentes".

La NASA está formando un grupo para decidir qué sensores y detectores deben ir a bordo de la Sonda Solar, y se espera que la agencia haga pública una encuesta de ideas a finales de años para definir la bahía de carga científica.

Los científicos esperan que la sonda ayude a resolver dos perpetuos misterios solares: ¿Por qué está la atmósfera exterior del Sol, o corona, mucho más caliente que la superficie visible bajo ella? ¿Qué acelera el viento solar (flujo de partículas cargadas procedentes del Sol) a velocidades supersónicas?

Escudo térmico

La idea de estudiar el Sol desde cerca fue propuesta en 1958 por la Academia Nacional de Ciencia de EE.UU. Sin embargo, sólo recientemente los científicos han podido diseñar escudos térmicos para una sonda de este tipo dentro de los ajustados parámetros presupuestarios de la NASA.

La Sonda Solar, del tamaño de un mini-autobús, se protegerá de las inclemencias del Sol con un escudo térmico de compuesto de carbono con forma de disco, y tendrá 2,7 m de diámetro y alrededor de 15 centímetros de grosor.

La tecnología del escudo térmico se basa en la usada en el Messenger, una sonda de la NASA que completó su primer sobrevuelo de Mercurio en enero y que también fue diseñada por los ingenieros del APL.

La cara del escudo que mirará hacia el Sol se calentará hasta 1400°C, mientras que la bahía de instrumentos detrás del escudo permanecerá a temperaturas terrestres, comentó Andrew Dantzler, gestor del proyecto de la Sonda Solar.

"No es una nave corriente. Toda la nave tiene un diseño optimizado para disipar el calor", comentó Dantzler a New Scientist.

Y porque la sonda está sumergida en la corona, no se necesita que los instrumentos apunten directamente al Sol. "Pasa algo parecido a cuando se toman muestras de la atmósfera aquí en la Tierra, no se necesita apuntar en una dirección en particular", indica Dantzler, " todos los instrumentos de la Sonda Solar están escondidos tras el escudo térmico".

Fuente: Sondas Espaciales. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard