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Otra nueva teoría de extinciones masivas
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Según una teoría los cambios en el ambiente marino relacionados con el nivel del mar y los sedimentos explicarían todas
las extinciones masivas
El mundo
durante el
Pérmico
Ha habido cinco episodios de extinción masiva en la Tierra en los últimos 500 millones de años. Sobre estas extinciones
masivas hay diversas hipótesis, desde impactos de meteoritos a vulcanismo. Algunas no son muy satisfactorias, no
explican ciertas cosas y hay todavía misterios sin resolver. Así por ejemplo, no explican por qué ciertos animales han
sobrevivido a las diversas extinciones y otros no, o el porqué de la casi equidistancia temporal de estos eventos.
Recordemos que los datos que disponemos sobre estos eventos proceden del registro fósil, y principalmente de la vida
marina, siempre más abundante y más susceptible de dejar huellas fósiles, sobre todo cuando los animales tienen
conchas o partes duras.
Ahora un nuevo estudio, publicado el 15 de junio de 2008 en la revista Nature, sugiere que la explicación para todas
estas extinciones está en el océano y, en particular, en la relación entre el nivel del mar y los sedimentos a lo largo del
tiempo geológico.
Según Peters Shanan, de la Universidad de Wisconsin-Madison, las expansiones y contracciones de esos ambientes
tienen profundos efectos sobre la vida en la Tierra.
Según Peters, los cambios en el ambiente marino relacionados con el nivel del mar ejercen una influencia sobre las tasas
de extinción que, en general, determinan la composición de la vida en los océanos.
Los científicos piensan que desde el advenimiento de la vida en la Tierra, hace 3.500 millones de años, puede haber
habido 23 eventos de extinción masiva. Pero durante la mayor parte de ese tiempo solamente había formas de vida
simples (unicelulares) que dejaron pocas pruebas fósiles. Durante los últimos 540 millones de años, periodo en el cual ya
había vida compleja, se produjeron cinco extinciones masivas bien documentadas, principalmente de plantas y animales
marinos, en las que se llegaron a extinguir un porcentaje de especies que va del 75% al 95% del total. Aunque hubo
otros eventos de extinción, éstos no alcanzaron las proporciones de estas cinco extinciones masivas.
En su mayor parte, los científicos no han podido explicar bien las causas de esos dramáticos acontecimientos. En el caso
de la desaparición de los dinosaurios los científicos tienen una pista: un cráter de impacto. Según la teoría dominante los
dinosaurios (y muchas otras especies del Cretácico) fueron eliminados como resultado del impacto de un gran meteorito
sobre la Tierra. Pero las causas de las otras extinciones masivas no han sido bien explicadas a pesar de que los
paleontólogos han intentado explicar este misterio durante los últimos 60 años. No obstante, se han propuesto diversas
teorías.
Porcentaje de extinción frente a tiempo
en millones de años hacia atrás en el
pasado. Datos: Sepokowski (1994)
Arnold I. Miller, de la Universidad de Cincinnati, dice que el nuevo estudio es sorprendente, ya que establece una
relación clara entre la periodicidad de los eventos de extinción masiva y los cambios en el nivel del mar y los sedimentos:
"A lo largo de los años, los investigadores han tratado con bastante desdén la idea de que las extinciones masivas
marinas, como la gran extinción del Pérmico tardío, podrían estar vinculadas con una disminución del nivel del mar, a
pesar de que se sabe que estos descensos han ocurrido muchas veces a lo largo de toda la historia de la vida. La clara
relación que este estudio documenta motivará a muchos a reconsiderar sus anteriores puntos de vista".
Peters puede medir dos tipos principales de ambientes de plataforma marina conservados en la roca del registro
geológico: uno derivado de la erosión de la tierra y otro compuesto principalmente de carbonato de calcio, que es
producido localmente por los organismos con concha o por procesos químicos. Las diferencias físicas entre estos dos
tipos de ambientes marinos tienen importantes consecuencias biológicas. Peters ha notado diferencias en la estabilidad
de los sedimentos, la temperatura y la disponibilidad de nutrientes y luz solar.
En el transcurso de cientos de millones de años los océanos del mundo se han expandido y contraído en respuesta a la
tectónica y a los cambios en el clima. Hubo períodos de la historia del planeta en los que vastas extensiones de los
continentes fueron inundadas por mares someros, como el que anegaba parte de lo que hoy es Norteamérica durante la
época de los dinosaurios.
Según estos mares se drenaban los animales que los poblaban se extinguieron, cambiando también las condiciones en las
plataformas marinas, donde la vida exhibió su mayor diversidad en forma de seres como las almejas y los caracoles.
El nuevo estudio no se opone a otras influencias físicas a la extinción, como las erupciones volcánicas o los impactos de
asteroides, ni a las influencias biológicas como las enfermedades y la competencia entre las especies. Pero lo que sí
hace, sostiene Peters, es proporcionar un vínculo común para eventos de extinción en masa durante un tramo de la
historia de la Tierra.
Según Peters los científicos tienden a tratar las principales extinciones en masa de forma aislada. Este trabajo las une en
términos de un mecanismo de forzamiento, y también nos dice algo acerca de quien sobrevive y quien no a lo largo de
estas fronteras. También estos resultados abogan porque una fracción importante de cambio en las tasas de extinción
está controlada por un solo parámetro ambiental.
Fuente: NeoFronteras. Aportado por Graciela Lorenzo
Tillard
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