01/Ago/08

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La Mars Express toma las imágenes más precisas de Fobos, la luna de Marte

Los acercamientos de la sonda espacial de la ESA han enviado las imágenes más detalladas que se obtuvieron hasta ahora de esta luna de Marte

La Mars Express se acercó a Fobos, la intrigante luna de Marte, a las 6:50 CEST del 23 de julio, volando a 2,96 km/s, a sólo 100 km del centro de la luna. Los acercamientos de la sonda espacial de la ESA han enviado las imágenes más detalladas de la forma completa de la luna, también en 3-D, tomadas por la cámara estéreo de alta resolución alta a bordo.

Fobos es lo que los científicos llaman un "pequeño cuerpo irregular". Mide 27 x 22 x 19 km, es uno de los objetos menos reflexivos en el Sistema Solar, y se piensa que es un asteroide capturado o el vestigio del material que formó los planetas.

Las mejores imágenes completas de Fobos

Las imágenes de la HRSC, que todavía están bajo procesamiento, forman un tesoro para los científicos que estudian a Fobos. Son el resultado de las observaciones llevadas a cabo durante algunos acercamientos a la luna marciana, realizados en las tres semanas anteriores. En lo posible, las imágenes tienen una resolución de 3,7 m/píxel y están tomadas en cinco canales para obtener imágenes en 3-D y llevar a cabo análisis de las propiedades físicas de la superficie.

Fobos

Las imágenes obtenidas hasta ahora por algunas otras sondas espaciales han sido de una resolución más baja, o no disponibles en 3D, y no han cubierto el disco completo de Fobos. Es también la primera vez que las porciones del otro lado de la luna han sido fotografiadas en una resolución tan alta (Fobos siempre mira hacia Marte con la misma cara).

Tesoro científico

Mientras observa a Fobos, la Mars Express se beneficia por su órbita muy elíptica que la lleva desde una distancia de 270 km del planeta hasta un máximo de 10.000 km (del centro de Marte), y cruza la órbita de la luna marciana a 6.000 kilómetros. La Mars Express tomó imágenes el lado opuesto de Fobos (con respecto a Marte) por primera vez después de la misión Viking de la NASA en los '70, volando fuera de la órbita de la sonda espacial alrededor de Marte.

Potencial sitio de aterrizaje de Fobos-Grunt

Se espera el lanzamiento de la Fobos-Grunt (traducido como suelo de Fobos), una misión rusa de regreso de muestras, en 2009. Se espera que aterrice en el lado opuesto de Fobos, en una región entre 5° sur a 5° norte, y 230° oeste a 235° oeste.

Las observaciones de la HRSC han sido aguardadas ansiosamente para evaluar mejor la elección y caracterizar el lugar de aterrizaje.

La superficie de la luna, excepcionalmente surcada, puede ser vista en las imágenes muy claramente. Todavía se debate el origen de estos surcos. No se sabe si son producidos por eyecciones desde Marte, o si son regolith de superficie, o suelo, que se introduce en fisuras internas.

En la primera imagen pueden verse al menos dos familias de surcos con orientaciones distintas, junto con lo que es una cadena de hoyos o cráteres.

Las observaciones estéreo (en resolución de 3,7 m/píxel) son importantes para el análisis estructural, y serán usadas para obtener un modelo digital del terreno (un mapa en 3-D de la superficie que incluye datos de altitud). Los canales fotométricos adicionales (en 7,4 m/píxel) posibilitan estudiar las propiedades del regolith de Fobos en escalas de micras a milímetros.

Geometría del acercamiento a Fobos

Un desafío operativo

Esos acercamientos fueron un desafío operativo, posibilitado por los ingenieros y científicos de operaciones de la sonda, que trabajaron en conjunto especialmente para optimizar la trayectoria de la Mars Express y obtener las mejores vistas posibles.

La observación se realizó durante una desaceleración de la sonda espacial, una maniobra especial mediante la cual el cuerpo es rotado en contra de la dirección de movimiento, para reducir efectivamente la velocidad a que el objetivo pasa delante del campo de visión de la cámara. Esto posibilita evitar la falta de definición en las imágenes a pesar de las altas velocidades de vuelo, mientras que mantiene un tiempo de exposición aceptable.

Animación del acercamiento a Fobos.

El canal de súper resolución (SRC) de la HRSC también observó durante este acercamiento, con una resolución nominal de 90 cm/píxel. Como se esperaba, a pesar de la reducción de velocidad, quedó algún desenfoque residual en la imagen, pero serán recuperados muchos detalles después del procesamiento adicional.

En los días previos a la observación, el rastreador principal de estrellas -un dispositivo de navegación que ayuda a la sonda espacial a apuntar con exactitud sus instrumentos en el objetivo- experimentó algunas dificultades temporales para reconocer las constelaciones estelares en su campo de visión, dejando que la sonda espacial operara con su sistema secundario. Preocupados porque esto podría afectar esta observación crítica, el equipo en el centro europeo de operaciones espaciales de la ESA (ESOC) en Darmstadt, Alemania, trabajó intensamente para recuperar el sistema principal y pudo volver a ponerlo en funcionamiento dos días antes del acercamiento.

Fuente: ESA. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard