17/Oct/08

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Los fósiles de un pez descubierto en Canadá revelan nuevas pistas de la conquista terrestre

La transición evolutiva de peces a vertebrados terrestres fue más lenta de lo que se creía - Además de cambiar las aletas por patas, adaptaron los huesos de la cabeza

Los primeros animales que salieron del agua para colonizar tierra firme durante el Devoniano no sólo cambiaron las aletas por patas, sino que tuvieron que adaptar los huesos de la cabeza a la vida en superficie.

Así lo muestra un nuevo estudio de los fósiles de Tiktaalik roseae hallados desde 2004 en la isla Ellesmere, en el archipiélago ártico canadiense, y que publica hoy la revista Nature.

El equipo de investigadores, codirigido por los doctores Ted Daeschler, de la Academia de Ciencias Naturales de Filadelfia y Neil Shubin, de la Universidad de Chicago, examinó al detalle los huesos de la cabeza de este animal, que vivió hace unos 375 millones de años.

El Tiktaalik era un pez pulmonado, depredador, pero con unas características muy particulares: tenía branquias, escamas y espinas en las aletas, pero un cráneo, cuello, costillas y apéndices parecidos a los de los primeros animales con cuatro patas.

Es, de hecho, el animal que se encuentra en la base de la rama de la vida que dio lugar a todos los animales de cuatro patas, los tetrápodos, explicó Daeschler.

Mitad pez, mitad tetrápodo, el Tiktaalik se considera un fósil de transición entre la vida acuática y la vida terrestre. De grandes dimensiones -se calcula que medía entre 1 y 2,75 metros-, con la cabeza y el cuerpo planos, se cree que vivía en aguas poco profundas y que quizá salía a tierra firme durante cortos periodos de tiempo.

Según Jason Downs, autor principal del estudio e investigador de la Academia, las características del cráneo de los animales terrestres fueron las primeras adaptaciones a la vida en aguas poco profundas. Son el cráneo, el paladar y los arcos branquiales del Tiktaalik, dice, los que ayudan a definir cómo se fueron produciendo esos cambios.

Reestructuración ósea

Unos cambios complejos que condujeron a una completa reestructuración de los huesos de la cabeza y la relación entre ellos. El ejemplo más claro es el de la pieza que en peces conecta el cráneo, el paladar y las branquias y coordina los movimientos para comer y respirar.

Con el cambio de hábitat, esta pieza -el hueso hiomandibular- se fue reduciendo y acabó perdiendo su función original. En los humanos y el resto de mamíferos, el hiomandibular se ha convertido en el estribo, uno de las piezas de la cadena de huesecillos del oído.

En el pez-tetrápodo "la parte ósea del hipermandibular se ha reducido enormemente respecto a su condición original", una disminución que, según Downs, "podría indicar que estos animales, en un entorno acuático poco profundo, ya empezaban a depender menos de la respiración branquial".

Junto con el hiomandibular, en el Tiktaalik también los huesos rígidos que cubren las branquias en los peces se habían reducido espectacularmente, un cambio que le permitía mover mejor la zona del cuello.

Sitio del Tiktaalik.

"Una ventaja en sitios donde el cuerpo está relativamente fijo, como es el caso en aguas poco profundas o en tierra", apunta Farish Jenkins Jr., biólogo evolutivo en la Universidad de Harvard y coautor del estudio.

Fuente: ADN. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard