Algunos microbios de aguas profundas se alimentan de combustible para cohetes

Es vida, pero no como la conocemos. Investigadores holandeses han descubierto que un microbio de las profundidades del océano puede respirar un ingrediente importante en el combustible para cohetes. El descubrimiento sugiere que la vida primitiva pudo haber utilizado muchos tipos diferentes de productos químicos, además de oxígeno, para sobrevivir y prosperar

En los respiraderos hidrotermales se encuentran algunas de las más duras condiciones de la Tierra. Estos respiraderos son puntos calientes generados por la actividad volcánica en el fondo del océano, que no son un lugar en el que a uno le gustaría ir a nadar. Además de ser insoportablemente calientes, se encuentran bajo una enorme presión, y muchas veces el agua que los rodea carece de oxígeno disuelto.

Las criaturas que viven en estos surtidores son en su mayoría organismos unicelulares. «Cuando usted los ve en el microscopio no siempre se ven muy espectaculares», dice Rick Colwell, un geomicrobiólogo en Oregon State University. Pero no dejes que su apariencia te engañe: Estos microbios son diferentes de casi cualquier otra cosa en la Tierra. Son criaturas similares a bacterias llamados Archaea, y pueden sobrevivir sin oxígeno.

Colwell y otros piensan que estas células Archaea pueden parecerse a las primeras formas de vida. Miles de millones de años atrás, antes de que aparecieran las algas y las plantas, no había oxígeno en el planeta. Los organismos de tipo Archaea pueden haberse adueñado del mundo.

Entre las arqueas más comunes y estudiadas está una llamada Archaeoglobus fulgidus. Vive en las chimeneas oceánicas y aguas termales en todo el planeta, usando productos químicos basados en azufre en lugar de oxígeno para respirar.

Liebensteiner Martin, un estudiante graduado en la Universidad de Wageningen en los Países Bajos, decidió poner algo más en el ambiente de la A. fulgidus: combustible para cohetes.

Liebensteiner estaba interesado en un producto químico llamado perclorato. Es un ingrediente importante en los motores de cohetes sólidos como los que se utilizan en el transbordador espacial. También existen naturalmente en pequeñas cantidades en la Tierra y en Marte. Algunas bacterias pueden utilizar perclorato para vivir, y Liebensteiner quería ver si las arqueas también podrían ser capaces de utilizarlo como sustituto del oxígeno.

No es parte normal de la dieta de A. fulgidus, pero a las pequeñas parece que les encanta. «Nos dimos cuenta de que lo están usando para desarrollarse y sobrevivir», dice. El trabajo aparece en la edición del jueves de la revista Science.

Liebensteiner dice que el nuevo trabajo muestra que la capacidad de respirar muchas sustancias químicas diferentes podrían ser más fundamental para la vida temprana de lo que se pensaba. Colwell está de acuerdo. Los antepasados de A. fulgidus probablemente absorbieron todos los productos químicos que pudieron para sobrevivir en la hostil Tierra primitiva.

«Desarrollan un tipo de diversidad, un paquete de trucos, si se quiere, que les permite sobrevivir en condiciones diferentes, y este podría ser uno», dice.

En otras palabras, estas bacterias pudieron haber estado alimentándose de combustible para cohetes durante miles de millones de años antes de que los humanos lo descubrieran. Pero no tenemos que sentirnos muy inferiores: seguimos siendo los que inventamos los cohetes.

Fuente: npr. Aportado por Eduardo J. Carletti

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