La exploración WISE descubre miles de nuevas estrellas, pero no a Némesis ni al Planeta X

Después de buscar cientos de millones de objetos a través de nuestro cielo, el Explorador Infrarrojo de Campo Amplio de la NASA (Wide-Field Infrared Survey Explorer, WISE) no ha aparecido ninguna evidencia del hipotético cuerpo celeste en nuestro Sistema Solar comúnmente llamado «Planeta X«

Los investigadores teorizaron sobre la existencia de este grande pero invisible cuerpo celeste, que se sospechaba podría estar en algún lugar más allá de la órbita de Plutón. Además de «Planeta X», el cuerpo había ganado otros apodos, entre ellos «Némesis» y «Tyche«.

Este estudio reciente, que incluyó el examen de los datos de WISE que cubren todo el cielo en luz infrarroja, no encontró ningún objeto del tamaño de Saturno o más grande que exista hasta una distancia de 10.000 unidades astronómicas (UA) y ningún objeto más grande que Júpiter hasta 26.000 UA. Una unidad astronómica es igual a 149.597.870,7 Km. La Tierra está a 1 UA, y Plutón a alrededor de 40 UA desde el Sol.

«El Sistema Solar exterior probablemente no contiene un gran planeta gaseoso gigante, o una pequeña estrella compañera», dijo Kevin Luhman del Centro de Exoplanetas y Mundos Habitables de la Universidad de Penn State, University Park, Pensilvania, autor de un artículo en la revista Astrophysical Journal, que describe los resultados.

Pero las búsquedas en el catálogo de WISE no nos dejaron con las manos vacías. Un segundo estudio revela varios miles de nuevos residentes en el «patio trasero» de nuestro Sol, que consiste de estrellas y cuerpos fríos llamados enanas marrones.

«Sistemas estelares que han estado ocultos a la vista acaban de saltar en los datos de WISE», dijo Ned Wright, de la Universidad de California en Los Angeles, el investigador principal de la misión.

El segundo rastreo WISE, que se concentró en objetos más allá de nuestro Sistema Solar, encontró 3.525 estrellas y enanas marrones dentro de los 500 años-luz de nuestro Sol.

«Estamos encontrando objetos que fueron pasados totalmente por alto antes», dijo Davy Kirkpatrick del Centro de Procesamiento y Análisis Infrarrojo de la NASA y el Instituto de Tecnología de California en Pasadena, California. Kirkpatrick es el autor principal del segundo documento, también en la revista Astrophysical Journal. Algunos de estos 3.525 objetos también fueron encontrados en el estudio de Luhmann, que catalogó 762 objetos.

La misión WISE funcionó desde 2010 hasta principios de 2011, tiempo durante el cual se llevaron a cabo dos análisis completos del cielo; esencialmente con una brecha de seis meses entre las exploraciones. La encuesta capturó imágenes de casi 750 millones de asteroides, estrellas y galaxias. En noviembre de 2013, la NASA dio a conocer datos del programa AllWISE, que ahora permite a los astrónomos comparar las dos exploraciones de todo el cielo en busca de objetos en movimiento.

En general, cuanto más parece que se mueve un objeto en las imágenes de WISE a lo largo del tiempo, más cerca está. Esta pista visual es el mismo efecto que se produce cuando se observa un avión volando bajo con respecto al mismo avión volando a mayor altitud. Aunque viaja a la misma velocidad, el avión a mayor altura parece que se mueven más lentamente.

Las búsquedas de estos objetos en movimiento en el catálogo de datos WISE están descubriendo algunas de las estrellas más cercanas. Los descubrimientos incluyen una estrella situada a unos 20 años luz de distancia en la constelación de Norma, y según lo informado en marzo pasado, un par de enanas marrones sólo 6,5 años luz de distancia… lo cual es el sistema estelar más cercano en ser descubierto en casi un siglo.

A pesar de la gran cantidad de nuevos vecinos solares encontrados por WISE, el «Planeta X» no se presentó. Las especulaciones previas sobre este hipotético cuerpo se originaron en parte en los estudios geológicos que sugerían una sincronización regular asociada con las extinciones masivas en la Tierra. La idea es que un gran planeta o una estrella pequeña, escondida en los más lejanos confines de nuestro Sistema Solar, podría barrer periódicamente a través de las agrupaciones de cometas exteriores, enviándolos hacia nuestro planeta. Las teorías de la extinción en masa basadas en el Planeta X mantuvieron su peso incluso antes del nuevo estudio WISE.

Otras teorías basadas en las órbitas de los cometas irregulares también habían postulado un cuerpo del tipo Planeta X. El nuevo estudio WISE ahora argumenta en contra de estas teorías, también.

Ambas búsquedas WISE tuvieron la capacidad de encontrar objetos que el otro no detectara, lo que sugiere que es probable que muchos otros cuerpos celestes esperan a ser descubiertos en los datos de WISE.

«Creemos que quedan más estrellas allí afuera por ser encontradas con WISE. No conocemos el patio trasero de nuestro propio Sol tal como se podría pensar», dijo Wright.

WISE fue puesto en hibernación después de completar su misión principal en 2011. En septiembre de 2013 fue reactivado, rebautizado NEOWISE, y se le asignó una nueva misión para ayudar a los esfuerzos de la NASA para identificar la población de objetos cercanos a la Tierra potencialmente peligrosos. NEOWISE también caracteriza los asteroides y cometas conocidos previamente para conocer mejor sus tamaños y composiciones.

Fuente: Physorg. Aportado por Eduardo J. Carletti

Más información: