Nuevas imágenes de Plutón muestran posibles dunas, rayos crepusculares… una complejidad inimaginable

Los científicos de la New Horizons dicen que se han «tambaleado» con las nuevas imágenes enviadas por la nave espacial que se han publicado hoy. El nuevo conjunto de datos muestra una increíble variedad de características complejas en la superficie de Plutón y en su atmósfera


Este nuevo mosaico de Plutón proviene de las últimas imágenes de alta resolución enviadas a la Tierra desde la nave espacial New Horizons. Muestra lo que uno vería si estuviera a aproximadamente a 1.800 kilómetros por encima de la zona ecuatorial de Plutón, mirando desde el noreste sobre la zona oscura y llena de cráteres bautizada de manera informal llamada Cthulhu Regio hacia la brillante, lisa y extensa región de llanuras heladas informalmente llamadas Sputnik Planum. Toda la extensión de terreno que se ve en esta imagen es de 1.800 kilómetros de ancho. Las imágenes fueron tomadas cuando la New Horizontes sobrevoló Plutón el 14 de julio de 2015, desde una distancia de 80.000 kilómetros. Crédito: NASA / Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins / Instituto de Investigación del Suroeste

Las nuevas imágenes muestran que podría haber, incluso, un campo de oscuras dunas creadas por el viento, entre otras posibilidades.

«Ver dunas en Plutón —si es lo que son— podría ser completamente extravagante, porque la atmósfera actual de Plutón es tan tenue», dijo William B. McKinnon, un portavoz del área GGI (Geología, Geofísica e Imagen) de la Universidad de Washington, St. Louis. «También que Plutón tenía una atmósfera más densa en el pasado, o está actuando algún proceso que no hemos descubierto». Agregó que los datos los han dejado pensando.

Además, una nueva visión de la atmósfera nebulosa de Plutón retroiluminada muestra lo que probablemente sean rayos crepusculares: sombras proyectadas en la niebla por la topografía, como cadenas montañosas en Plutón, de forma similar a los rayos que se ven a veces en el cielo después de la puesta de Sol detrás de las montañas de la Tierra.


Dos versiones diferentes de una imagen de las capas de neblina de Plutón, tomadas por New Horizons, ya que la nave volvió a observar el lado oscuro de Plutón casi 16 horas después enfocarlo de cerca, desde una distancia de 770.000 kilómetros. La versión de la izquierda ha tenido poco procesamiento, mientras que la versión de la derecha ha sido especialmente procesada para revelar una gran cantidad de capas de neblina discretas en la atmósfera, y rayas paralelas sutiles en la neblina que pueden ser sombras crepusculares emitidos sobre la niebla por la topografía, tales como cadenas montañosas en Plutón, de forma similar a como los rayos que se ven a veces en el cielo después de una puesta de Sol detrás de las montañas de la Tierra. Crédito: NASA / Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins / Instituto de Investigación del Suroeste

Los científicos dicen que estas nuevas imágenes revelan que la neblina atmosférica global de Plutón tiene muchas más capas que lo que los científicos creían, y que la neblina en realidad crea un efecto de crepúsculo que ilumina suavemente el terreno nocturno cerca de la puesta del sol, haciéndolo visible a las cámaras a bordo de la New Horizons.

«Este punto de vista crepuscular es un regalo maravilloso que Plutón nos ha entregado», dijo John Spencer, de SwRI. «Ahora podemos estudiar la geología en terrenos que no esperábamos ver.»


Esta imagen de Plutón de la nave espacial New Horizons de la NASA, procesada de dos maneras diferentes, muestra cómo la brillante neblina atmosférica de Plutón, de gran altitud, produce un crepúsculo que ilumina suavemente la superficie antes del amanecer y después de la puesta del sol, permitiendo que las cámaras sensibles en New Horizons viesen detalles en las regiones nocturnas que de otro modo serían invisibles. La versión de la derecha de la imagen se ha aclarado en gran medida para realzar los detalles débiles de la accidentada topografía iluminada por la bruma en el terminador de Plutón, que es la línea que separa el día de la noche. La imagen fue tomada cuando la New Horizontes sobrevoló Plutón el 14 de julio de 2015, desde una distancia de 80.000 kilómetros. Crédito: NASA / Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins / Instituto de Investigación del Suroeste

Estas nuevas imágenes son las primeras enviadas desde la nave espacial desde poco después de que voló más allá del sistema de Plutón en julio de este año. Este es el comienzo de una «intensa» sesión de enlace que va a durar un año o más, enviando los casi 50 gigabits de datos que la nave espacial recogió y almacenó en sus registros digitales durante el sobrevuelo. Estas nuevas imágenes son conjuntos de datos «seleccionados de alta prioridad» que el equipo científico ha estado esperando ansiosamente.

Las nuevas imágenes son «sin pérdida» de datos, es decir, la nave espacial New Horizons está utilizando un tipo de algoritmos de compresión de datos para el envío que permite que los datos originales sean perfectamente reconstruidos a partir de los datos comprimidos. El astrónomo planetario Alex Parker dijo en Twitter que esto significa que las vistas, incluso las que ya hemos visto en las imágenes anteriores de Plutón desde la New Horizons, son mucho más nítidas y enfocadas.

Aquí hay más:


Un primer plano de un área oscura en el borde de la región clara en forma de corazón en Plutón. Crédito: NASA / Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins / Instituto de Investigación del Suroeste

Además de las dunas y las nuevas imágenes atmosféricas, otras tomas muestran flujos de hielo de nitrógeno que, aparentemente, han brotado de las regiones montañosas en las llanuras, e incluso redes de valles que pueden haber sido talladas por el material que fluye sobre la superficie de Plutón. También muestran grandes regiones que muestran montañas caóticamente desordenadas, que recuerdan a muchos de los terrenos en la helada luna Europa de Júpiter.

«La superficie de Plutón es tan compleja como la de Marte», dijo Jeff Moore, líder de Geología, Geofísica e Imagen (GGI) del equipo de la New Horizons en el Centro de Investigación Ames de la NASA. «Las montañas mezcladas al azar podrían ser enormes bloques de hielo de agua dura flotando dentro de un vasto, más denso y más liso depósito de nitrógeno congelado dentro de la región informalmente llamada Sputnik Planum.»


En el centro de esta gran imagen de Plutón de 470 kilómetros de la nave espacial New Horizons de la NASA hay una gran región de terreno revuelto, quebrado, en el borde noroeste de la vasta llanura helada informalmente llamada Sputnik Planum, a la derecha. Las características visibles más pequeñas son de 0,8 kilómetros de tamaño. Esta imagen fue tomada cuando la New Horizontes sobrevoló Plutón el 14 de julio de 2015, desde una distancia de 80.000 kilómetros. Crédito: NASA / Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins / Instituto de Investigación del Suroeste

Incluso hay una vista más nítida de Caronte, con su misteriosa característica de color rojo en el polo norte.


Esta imagen de la mayor luna de Plutón, Caronte, tomada por la nave espacial New Horizons de la NASA 10 horas antes de su máxima aproximación a Plutón el 14 de julio de 2015, desde una distancia de 470.000 kilómetros, ha sido transmitida recientemente, y es una versión de mucho más alta calidad de una imagen de Caronte publicada el 15 de julio. Crédito: NASA / Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins / Instituto de Investigación del Suroeste

 

 

La nave espacial New Horizons está ahora a unos 5.000 millones de kilómetros de la Tierra, y más de 69 millones de kilómetros más allá de Plutón. El equipo dice que la nave espacial está sana y todos los sistemas están funcionando normalmente.

Se pueden ver las últimas imágenes enviadas por la New Horizons en esta web. Se añaden nuevas imágenes cada semana. De acuerdo con el personal de New Horizons, probablemente los viernes.

Lectura complementaria: comunicado de prensa de la NASA.

Fuente: Universe Today. Aportado por Eduardo J. Carletti

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