Cosmos 1, el primer velero solar, es un proyecto de The Planetary Society apoyado exclusivamente por Cosmos Studios, de Carl Sagan, empresa dirigida actualmente por la viuda del famoso astrónomo y divulgador.

Esta misión es un salto gigante para la humanidad. El primer vuelo de nuestra tecnología destinado a llevar a la humanidad a través del Sistema Solar y hacia las estrellas.

Dos entidades privadas, The Planetary Society y Cosmos Studios, anunciaron a fines de febrero de 2001 el inicio de su proyecto COSMOS 1, el primer velero solar. El proyecto sigue a toda marcha, según se informa con regularidad en las páginas web del proyecto Cosmos 1 en http://www.planetary.org o en http://carlsagan.com. Se trata de una iniciativa privada, no del gobierno, realizada en conjunto entre entidades privadas de los Estados Unidos y Rusia. Los lectores de CF conocemos la idea y el concepto que apoya esta aventura, porque fue tratada en cantidad de obras, entre ellas, la que más fuerte permanece en mi recuerdo es La dama que llevó El Alma, una historia de amor entre "pilotos" de veleros estelares escrita por el maestro Cordwainer Smith.

Por si alguien no ha leído sobre el tema, daré unas pistas: si se despliega una vela en el espacio, como la de los barcos a vela, el choque constante de las partículas y la radiación que provienen del Sol, lo que se llama el "viento solar", empujarían esta "vela" —que en el espacio sería una especie de gran sombrilla, por lo general hecha de material que refleja la luz, como aluminio o plástico metalizado— y el vehículo unido a ella hacia el exterior del Sistema Solar. Al recibir un impulso débil pero constante, que depende más que nada del área de la vela, este vehículo iría acelerando más y más, hasta alcanzar grandes velocidades. Como depende de la luz del Sol, parecería que el viaje tendría patas cortas, ya que este sistema de impulsión serviría sólo en las cercanías de la estrella de nuestro sistema; pero no es así: cuando el vehículo se aleja mucho del Sol y pierde empuje, de todos modos ya tiene una gran velocidad adquirida, un impulso que en el espacio, sin gravedad y sin rozamiento —o con un rozamiento cercano a cero—, perdura casi para siempre. La velocidad que se logra es muy grande y lo puede llevar, incluso, a otros sistemas estelares. Todo esto sin necesidad de quemar ningún tipo de combustible. Existe la posibilidad de dar aún más empuje al velero apuntando sobre su vela el haz de un poderoso láser. De utilizarse este recurso, los láseres serían alimentados a partir de energía solar.

En el reporte de prensa original se anunciaba un vuelo de prueba que se lanzaría desde un submarino ruso en el mar de Barent, impulsado por un cohete ruso Volna, que es un misil balístico intercontinental de crucero (ICBM) que fue transformado para traer objetos descartados de órbita. El vehículo principal pesa unos 40 kg y se extiende unos 600 metros cuadrados una vez desplegado. Sería puesto en una órbita de 800 x 1000 km.

Una vez en órbita, el velero espacial será tan brillante como la Luna, aunque de un tamaño mucho menor. Se podrá observar a simple vista. El velero llevará cámaras que transmitirán imágenes a la Tierra.

Se trata de un proyecto de bajo costo, apoyado en las metodologías rusas y en el cohete Volna, recuperado y transformado de un ahora innecesario arsenal de guerra. Una vez en órbita, la vela será desplegada por medio de tubos inflables, más o menos como ocurre con las alas de una mariposa en el momento de su nacimiento. La vela tiene ocho "pétalos" de forma más o menos triangular. Se los puede girar como las palas de la hélice de un helicóptero, lo que permite dirigir el velero del mismo modo que se dirige un velero marino cambiando el ángulo de sus velas. Las velas de este velero espacial son de mylar metalizado y tienen una superficie de seiscientos metros cuadrados.

El proyecto está un poco atrasado con respecto a los plazos anunciados originalmente, pero no por haber tenido problemas sino porque se están tomando estrictas precauciones técnicas para asegurar el éxito. El último informe de avance da una serie de buenas noticias. La nave espacial ha pasado bien las pruebas de vibración y condiciones dinámicas. El cohete motor ya ha sido integrado con éxito en el modelo y sus sistemas de circulación de combustible fueron probados con éxito. Entre abril y mayo se terminó de integrar la electrónica, que incluye acelerómetros, radio UHF, cámaras, computadora y sensores.

Despliegue de dos "pétalos de la vela	Vista del vehículo	Vista del vehículo	Vista del vehículo	Laboratorios Babakin, en Rusia, donde se construye
Cohete impulsor Volna, de fabricación rusa	Fase 1, prueba de despliegue de dos "pétalos"	Fase 2, lanzamiento del vehículo	Lanzamiento desde un submarino ruso	Aceleración alrededor del Sol

Para saber de actualizaciones de esta misión y noticias: visite http://planetary.org/