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ZAPPING 0151, 19-12-2002

¿Otro Marte?

Los científicos dan ahora un panorama muy diferente del pasado climático de Marte

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El aún enigmático
planeta rojo

Se supo en diciembre que, de acuerdo a la última teoría surgida de un grupo de la Universidad de Colorado, EEUU, en Boulder, es muy posible que Marte no haya sido jamás un planeta tibio, húmedo y hospitalario que luego perdió su atmósfera. En cambio, las marcas en la superficie que se ven como valles cavados por el agua, y también, por supuesto, los cráteres, podrían haberse producido por titánicos impactos de meteoritos que derritieron los hielos momentáneamente (los depósitos que parecen existir en Marte, enterrados bajo la superficie, y los del propio meteorito). Si fue así, el pasado de Marte no fue el soñado por las poéticas historias de Bradbury y otros autores de CF: un bucólico y antiguo mundo, con un pasado más amable, que se va extinguiendo con lentitud. El panorama, en cambio, habría sido infernal: inmensos proyectiles de hielo —o de roca— golpeando la superficie y lanzando nubes de vapor y agua hirviente. Es posible que la fuerza de los impactos en varios casos no haya fundido a los meteoritos, sino el hielo escondido debajo de la superficie.

La nueva imagen presentada por los científicos es la de un mundo seco y en constante invierno, con un helado clima que fue interrumpido algunas veces por lluvias hirvientes, seguidas de momentáneas inundaciones. Este tipo de escenario no habría sido nada favorable para el nacimiento de la vida.

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Valle Isidis en Marte

La idea de que Marte fue alguna vez un mundo húmedo nació de la observación de supuestos "canales" en la superficie. Las misiones espaciales encontraron grandes cañones, mucho más profundos que cualquiera de la Tierra, zonas que aparentan haber sido lagos, ahora secos, y cauces de ríos. Se ha detectado mucha evidencia de que existe agua en Marte, como las mediciones tomadas desde el espacio que sugieren que hay hielo debajo de la superficie, muy probablemente en una mezcla de agua congelada con arena y piedras. Algunos estudios indican que el agua podría surgir a la superficie en algunos lugares.

Estas pistas llevaron a muchos expertos a la creencia de que Marte alguna vez tuvo un clima húmedo y que lo perdió a causa de la reducción gradual de su atmósfera. Ese panorama incluía la posibilidad de que el agua debajo de la superficie fuera un buen hábitat para algún tipo de vida primitiva, como por ejemplo bacterias. Según dicen los investigadores que presentan la nueva teoría, el nuevo planteo deja abierta esa posibilidad. Dicen ellos que la superficie de Marte sólo habría tenido un clima más templado durante los pocos años o décadas después de los impactos, y que sólo en esos tiempos podría haber aparecido la vida tal como la conocemos.

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Cráter congelado en Marte

Los científicos de Boulder utilizaron fotografías de la superficie del planeta vecino y modelos de computadora para mostrar que Marte fue golpeado hace 3.500 millones de años por grandes asteroides y cometas. Encontraron evidencias de la caída de veinticinco asteroides o meteoritos de entre 100 y 240 km de diámetro. Estos golpes, que dejaron cráteres y marcas en la superficie de Marte, se repitieron cada diez o veinte millones de años. Los impactos habrían vaporizado agua de debajo de la superfice y de los mismos asteroides, inyectando vapor en la atmósfera. Como consecuencia de la vaporización, tienen que haberse producido lluvias que duraban al menos veinte años, con un caudal promedio de unos doscientos centímetros anuales. Sin suficiente dióxido de carbono en la atmósfera como para actuar como gas de invernadero, el planeta se enfrió de forma relativamente rápida después de cada impacto y el agua se volvió a congelar.

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Posibles marcas de
erosión por el agua

Las lluvias serían la explicación de esos profundos cauces de ríos sin tributarios. Los científicos han detectado marcas del terreno que son, seguramente, valles fluviales, pero no se observan arroyos y ríos más pequeños que se van juntando como tributarios para formar el caudal, lo que indica que esos ríos no tuvieron la misma naturaleza que los de la Tierra. También se han detectado otro tipo de marcas, tales como surcos de erosión y cuencas, que indicarían la presencia de agua en la superficie.

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Imagen del hielo en el polo norte

Otro estudio surgido del US Geological Survey en Flagstaff, Arizona, EEUU, afirma que se ha encontrado evidencia de la existencia de agua congelada debajo del polo sur de Marte. Hasta ahora se había visto hielo en el polo norte, pero no en el sur. Los científicos utilizaron datos adquiridos por el instrumento llamado THEMIS (Thermal Emission Imaging System) de la sonda Mars Odyssey y también por el TES (Thermal Emission Spectrometer) del Mars Global Surveyor para buscar agua en la superficie del polo sur. Al observar las imágenes del THEMIS notaron que las áreas oscuras no estaban todas a la misma temperatura, lo que indicaba que no estaban compuestas del mismo material y que alguna de ellas podría poseer agua helada.
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Polo sur de Marte
Una zona en particular, catalogada como Unidad I, se calentaba lentamente en verano luego de haber estado cubierta de hielo seco (dióxido de carbono) sublimado. La temperatura del área, de unos 70 grados C bajo cero, es similar a la temperatura que tiene durante el verano la porción de la capa helada del polo norte que posee hielo de agua, y tiene más o menos la misma temperatura que alcanza el agua congelada en Marte. Además, la temperatura de este área varía poco entre la noche y el día, lo que sugiere que está compuesta de hielo de agua. Una región adyacente muestra cambios de temperatura algo diferentes, ya que se calienta durante el día y se enfría a la noche. Los científicos creen que se trata también de hielo de agua, pero ubicado debajo de una capa de polvo de entre dos y siete milímetros de espesor. Su opinión es que estas muestras de la existencia de agua en el sur de Marte son sólo "la punta de un iceberg", y que debe haber una gran masa de agua debajo del polo sur.

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¿Cauce de un río?

Los defensores de un pasado húmedo de Marte tienen otra visión de las cosas. Justin Ferris, un hidrólogo de US Geological Survey en Colorado, EEUU, dice que Marte muestra diferentes grados de actividad hidrológica en su pasado y que han detectado evidencias de flujos recientes de agua. Tienen imágenes en las que se observan rasgos del paisaje de evidente origen hídrico que aparecen en superficies de terreno "muy frescas" y recientes.

Pequeña galería


Figuras en el polo norte de Marte


Los torrentes de Marte

¿Volcanes de vapor en Marte?

Nubes de hielo sobre Marte

Nubes de agua sobre Marte

Estratificación en Marte

Estratos en Terra Meridani (3D)

Un paisaje marino en Marte

(Traducido, adaptado y ampliado por Eduardo J. Carletti de material de Reuters, NASA, Boston Globe del 5/12/2002, APOD (Imagen astronómica del día) y varios sitios de Internet)


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