Los científicos dan ahora un panorama muy diferente del pasado climático de Marte
El aún enigmático
planeta rojo
|
|
Se supo en diciembre que, de acuerdo a la última teoría surgida de
un grupo de la Universidad de Colorado, EEUU, en Boulder, es muy
posible que Marte no haya sido jamás un planeta tibio, húmedo y
hospitalario que luego perdió su atmósfera. En cambio, las marcas en
la superficie que se ven como valles cavados por el agua, y también,
por supuesto, los cráteres, podrían haberse producido por titánicos
impactos de meteoritos que derritieron los hielos momentáneamente
(los depósitos que parecen existir en Marte, enterrados bajo la superficie, y los del propio
meteorito). Si fue así, el pasado de Marte no fue el soñado por las
poéticas historias de Bradbury y otros autores de CF: un bucólico y antiguo mundo,
con un pasado más amable, que se va extinguiendo con lentitud. El
panorama, en cambio, habría sido infernal: inmensos proyectiles de
hielo —o de roca— golpeando la superficie y lanzando nubes de vapor y agua hirviente.
Es posible que la fuerza de los impactos en varios casos no haya
fundido a los meteoritos, sino el hielo escondido debajo de la
superficie.
La nueva imagen presentada por los científicos es la de un mundo
seco y en constante invierno,
con un helado clima que fue interrumpido algunas veces por lluvias
hirvientes, seguidas de momentáneas inundaciones. Este tipo de
escenario no habría sido nada favorable para el nacimiento de la
vida.
Valle Isidis en Marte
|
|
La idea de que Marte fue alguna vez un mundo húmedo nació de
la observación de supuestos "canales" en la superficie. Las misiones
espaciales encontraron grandes cañones, mucho más profundos que
cualquiera de la Tierra, zonas que aparentan haber sido lagos,
ahora secos, y cauces de ríos. Se ha detectado mucha evidencia
de que existe agua en Marte, como las mediciones tomadas desde el
espacio que sugieren que hay hielo debajo de la superficie, muy
probablemente en una mezcla de agua congelada con arena y piedras.
Algunos estudios indican que el agua podría surgir a la superficie
en algunos lugares.
Estas pistas llevaron a muchos expertos a la creencia de que
Marte alguna vez tuvo un clima húmedo y que lo perdió a causa de la
reducción gradual de su atmósfera. Ese panorama incluía la posibilidad
de que el agua debajo de la superficie fuera un buen hábitat para
algún tipo de vida primitiva, como por ejemplo bacterias. Según
dicen los investigadores que presentan la nueva teoría, el nuevo
planteo deja abierta esa posibilidad. Dicen ellos que la superficie
de Marte sólo habría tenido un clima más templado durante los pocos
años o décadas después de los impactos, y que sólo en esos tiempos
podría haber aparecido la vida tal como la conocemos.
Cráter congelado en Marte
|
|
Los científicos de Boulder utilizaron fotografías de la superficie
del planeta vecino y modelos de computadora para mostrar que Marte
fue golpeado hace 3.500 millones de años por grandes asteroides y
cometas. Encontraron evidencias de la caída de veinticinco asteroides
o meteoritos de entre 100 y 240 km de diámetro. Estos golpes, que
dejaron cráteres y marcas en la superficie de Marte, se repitieron
cada diez o veinte millones de años. Los impactos habrían vaporizado
agua de debajo de la superfice y de los mismos asteroides, inyectando
vapor en la atmósfera. Como consecuencia de la vaporización, tienen
que haberse producido lluvias que duraban al menos veinte años, con un caudal promedio
de unos doscientos centímetros anuales. Sin suficiente dióxido
de carbono en la atmósfera como para actuar como gas de invernadero,
el planeta se enfrió de forma relativamente rápida después
de cada impacto y el agua se volvió a congelar.
Posibles marcas de
erosión por el agua
|
|
Las lluvias serían la explicación de esos profundos cauces de
ríos sin tributarios. Los científicos han detectado marcas del
terreno que son, seguramente, valles fluviales, pero no se observan
arroyos y ríos más pequeños que se van juntando como tributarios para
formar el caudal, lo que indica que esos ríos no tuvieron la misma
naturaleza que los de la Tierra. También se han detectado otro tipo
de marcas, tales como surcos de erosión y cuencas, que indicarían
la presencia de agua en la superficie.
Imagen del hielo en el polo norte
|
|
Otro estudio surgido del US Geological Survey en Flagstaff,
Arizona, EEUU, afirma que se ha encontrado evidencia de la
existencia de agua congelada debajo del polo sur de Marte. Hasta
ahora se había visto hielo en el polo norte, pero no en el sur.
Los científicos utilizaron datos adquiridos por el instrumento
llamado THEMIS (Thermal Emission Imaging System) de la sonda
Mars Odyssey y también por el TES (Thermal Emission Spectrometer)
del Mars Global Surveyor para buscar agua en la superficie del
polo sur. Al observar las imágenes del THEMIS notaron que las
áreas oscuras no estaban todas a la misma temperatura, lo que
indicaba que no estaban compuestas del mismo material y que
alguna de ellas podría poseer agua helada.
Polo sur de Marte
|
|
Una zona en particular,
catalogada como Unidad I, se calentaba lentamente en verano
luego de haber estado cubierta de hielo seco (dióxido de carbono)
sublimado. La temperatura del área, de unos 70 grados C bajo cero,
es similar a la temperatura que tiene durante el verano la
porción de la capa helada del polo norte que posee hielo de
agua, y tiene más o menos la misma temperatura que alcanza
el agua congelada en Marte. Además, la temperatura de
este área varía poco entre la noche y el día, lo que
sugiere que está compuesta de hielo de agua. Una región
adyacente muestra cambios de temperatura algo diferentes, ya que
se calienta durante el día y se enfría a la noche. Los científicos
creen que se trata también de hielo de agua, pero ubicado
debajo de una capa de polvo de entre dos y siete milímetros de
espesor. Su opinión es que estas muestras de la existencia de
agua en el sur de Marte son sólo "la punta de un iceberg", y que
debe haber una gran masa de agua debajo del polo sur.
¿Cauce de un río?
|
|
Los defensores de un pasado húmedo de Marte tienen otra visión
de las cosas. Justin Ferris, un hidrólogo de US Geological Survey
en Colorado, EEUU, dice que Marte muestra diferentes grados de
actividad hidrológica en su pasado y que han detectado evidencias
de flujos recientes de agua. Tienen imágenes en las que se observan
rasgos del paisaje de evidente origen hídrico que aparecen
en superficies de terreno "muy frescas" y recientes.
