14/Jul/08

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El Sol no está chiflado, dice un científico

No hay nada que funcione mal en el Sol, dijo esta semana un investigador de la NASA, a pesar de las sugerencias de algunos científicos que la calma en su clima es inusitadamente larga, un fenómeno vinculado al menos con una Pequeña Era de Hielo

El Sol pasa a través de un ciclo aproximado de 11 años de actividad. Ahora está en el punto bajo de ese ciclo, de modo que las manchas solares son raras y los destellos solares poco frecuentes.

Imagen 1: La cantidad de manchas solares desde 1600 al presente muestran
qué variable puede ser el ciclo solar. Cada pico representa un máximo solar,
y cada pico es un mínimo solar. El Mínimo de Maunder ha sido
relacionado con la Pequeña era de Hielo

En una conferencia de este año, los científicos expresaron preocupación porque el periodo de mínima actividad estaba durando más que lo normal, y que esa inactividad podía conducir a una ausencia a mayor plazo de las manchas solares. Un ciclo solar inusitadamente inactivo en el siglo XVII ha sido vinculado con la Pequeña Era de Hielo que ocurrió alrededor de la misma época.

El Mínimo de Maunder, como es llamado, duró 70 años, desde 1645 hasta 1715.

Imagen 2: Este gran grupo
de manchas solares, llamado
720, desencadenó una
llamarada solar y una expulsión
de masa de la corona (una tormenta
espacial) en enero de 2005

"Han habido algunos informes de que últimamente ese mínimo solar está durando más tiempo que el que debería. Eso no es verdad", dijo David Hathaway, físico solar de la NASA. La actual calma en la cantidad de manchas solares "está bien dentro de las normas históricas para el ciclo solar".

El sol ha estado relativamente tranquilo durante más de dos años. Hathaway dijo que hubo periodos en el siglo XX cuando la calma duró dos veces más.

"Parece que está durando mucho tiempo", dijo Hathaway, "pero creo que sólo estamos olvidando qué tanto puede durar un mínimo solar".

Hathaway ha estudiado los datos de las manchas solares desde 1749. Mientras comúnmente se dice que el ciclo dura 11 años, de hecho su longitud puede variar en más de un año.

Imagen 3: Una expulsión
de masa de la corona en
enero de 2005 saturó la
cámara en la sonda espacial
SOHO que orbitaba el Sol.
El Sol en sí es cubierto por
el dispositivo para que se
pueda ser registrar la zona
a su alrededor. Ver animación

Nadie sabe qué causa estas fluctuaciones, pero Hathaway espera que la calma actual no dure.

"Ya hemos observado algunas manchas solares del próximo ciclo", dijo. "Esto sugiere que el ciclo solar está progresando normalmente".

Él espera el siguiente máximo solar alrededor de 2012, cuando las tormentas espaciales deberían volverse frecuentes otra vez. Los científicos y otros quieren saberlo, porque se sabe que las tormentas afectan a los satélites y dañan las redes de energía eléctrica en la Tierra. Las tormentas también pueden incrementar los riesgos para los viajeros espaciales.

Fuente: Space. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard