Astrónomos europeos han descubierto el primer planeta rocoso que se conoce que posee una densidad similar a la de la Tierra
Se lo detectó en febrero de este año con el satélite COROT, proyecto conjunto de la Agencia Espacial Francesa (CNES) y la Agencia Espacial Europea (ESA) para la búsqueda de planetas extrasolares similares a la Tierra. Tras 70 horas de observación, un equipo de astrónomos pudo calcular su masa y densidad.
CoRot-7b está situado a unos 500 años luz, y tiene una órbita inusualmente veloz, girando alrededor de su estrella en tan sólo 20 horas. Posee un diámetro 1,8 veces el de la Tierra y una masa cinco veces superior. Orbita muy cerca de su estrella, de acuerdo con los datos recopilados por espectógrafo HARPS (Buscador de Planetas por Velocidad Radial de Alta Precisión, por sus siglas en inglés), instalado en el telescopio de la Organización Europea para la Investigación Astronómica (ESO) en La Silla.
«CoRot-7b es el planeta que justifica todos los esfuerzos del proyecto», afirmó Didier Queloz, investigador principal del equipo de observación en declaraciones a France Presse.
Estas observaciones ilustran lo potente que es combinar datos espaciales (COROT) con terrestres (HARPS) para caracterizar planetas extrasolares, afirma Rafael Bachiller, director del Observatorio Astronómico Nacional. «Es impresionante la altísima sensibilidad alcanzada por HARPS, en un telescopio de tan sólo 3,6 m. Para localizar y estudiar más ‘tierras’ es urgente que se instalen buscadores de planetas del tipo de HARPS en telescopios de la clase de 8-10 metros, como el Gran Telescopio de Canarias», señala.
Aunque de pequeño tamaño, CoRot-7b es muy caliente, con temperaturas superiores a 2000 grados centígrados en la cara que ilumina su estrella, de la que viaja a sólo 2,5 millones de kilómetros de distancia (la Tierra gira en 150 millones de km del Sol). Por esto, es absolutamente desfavorable para la vida. Los expertos creen que el planeta podría tener océanos de lava en su superficie.
«Aunque se trata de un planeta rocoso de tipo terrestre, CoRot-7b está demasiado cerca de su estrella, por lo que sus variaciones de temperatura son tan extremas que sus posibles océanos deben hervir de manera periódica», explica Bachiller, «Sus condiciones parecen, pues, poco favorables para el desarrollo de vida».
En la actualidad se conocen alrededor de una docena de ‘Super-Tierras’; planetas fuera del Sistema Solar con una masa entre una y diez veces superior a nuestro mundo. La composición de este tipo de astros aún no había podido ser establecida, aunque según los descubridores de CoRot-7b, a partir de su naturaleza rocosa se puede suponer que los planetas con una masa de 3 a 5 veces la de la Tierra deben ser similares.
Los más de 350 planetas que se han detectado fuera del Sistema Solar se han clasificado en diferentes categorías. Los más habituales son gigantes gaseosos similares a Júpiter, con una órbita cercana a sus respectivas estrellas, por lo que los astrónomos han bautizado esta tipología como ‘Júpiter calientes’.
Fuente: El Mundo. Aportado por Eduardo J. Carletti
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