Algunos objetos en el Sistema Solar se encuentran en una «zona gris», y pueden ser clasificado en más de una categoría. Ahora hay que añadir al asteroide Palas a ese grupo

Nuevas imágenes de cerca de Palas tomadas por el Telescopio Espacial Hubble muestran que el segundo asteroide en tamaño en el Sistema Solar también parece ser un protoplaneta.

Britney E. Schmidt, estudiante de doctorado de la UCLA, dirigió un equipo de investigadores que creó un modelo 3D de esta roca de 600 kilometros de diámetro que se encuentra en el cinturón de asteroides principal entre las órbitas de Júpiter y Marte.

Con las imágenes del Hubble, Schmidt y sus colegas pudieron tomar nuevas mediciones de la forma y tamaño de Pallas. Lo que encontraron demuestra que Palas no es una gran roca de silicato hidratado e hielo.

«Fue muy emocionante tener esta nueva perspectiva de un objeto realmente interesante que no había sido observado por el Hubble en alta resolución», dijo Schmidt sobre las primeras imágenes de alta resolución de Palas, que se cree que ha quedado intacto desde su formación, probablemente unos pocos millones de años después del nacimiento de nuestro Sistema Solar.

«Estamos tratando de entender no sólo el objeto, sino cómo se formó el Sistema Solar», dijo Schmidt. «Creemos que estos grandes asteroides no sólo fueron bloques de construcción de los planetas, sino [que son] una oportunidad de ver la formación de planetas congelada en el tiempo».

Las áreas de luz y oscuridad que se pueden ver en la superficie de Palas gracias a las imágenes del Hubble indican que el cuerpo, rico en agua, podría haber sido sometido a un cambio interno de la misma manera que los planetas.

Eso es lo que hace que sea más como un planeta; variación de color y la forma esférica, muy importantes para comprender si es un objeto dinámico o ha sido exactamente el mismo desde que se formó.

Schmidt dijo. «Creemos que probablemente es un objeto dinámico».

No pudieron determinar si se trata de un cráter, pero la depresión sugiere algo más importante: que esto podría haber creado la pequeña familia de asteroides de Palas que orbitan el espacio.

«Es interesante, porque quedan muy pocos asteroides grandes e intactos», dijo Schmidt. «Probablemente había muchos más. La mayoría se han roto por completo. Es una oportunidad interesante para mirar dentro del objeto, la capa debajo de su superficie. Se trata de ayudar a desentrañar una de las grandes preguntas que tenemos acerca de Palas, ¿por qué tiene esta familia? »

El enorme cuerpo es único, dijo, en parte porque «su órbita es tan diferente de otros asteroides. Es muy inclinada».

«Cuando la gente piensa en los asteroides, piensa en pequeñas piedras que flotan en el espacio o en Star Wars», dijo Schmidt. «Pero algunos han sido en realidad físicamente dinámicos. Unos 5 millones de años después de la formación del Sistema Solar, es probable que en Palas estaba pasando algo intereante».

En 1917, el astrónomo japonés Kiyotsugu Hirayama empezó a estudiar el movimiento de los asteroides. Observando un grupo de asteroides y en base a su movimiento orbital, inclinación y excentricidad, descubrió una considerable cantidad de agrupaciones. En un informe reportó un grupo de 3 asteroides asociados con Palas, a la que que se llamó Familia Palas, usando el nombre del miembro más grande del grupo. Desde 1994 se han identificado más de 10 miembros de esta familia (los miembros tienen valores de eje semi-mayor = 2.50–2.82 AU; inclinación = 33–38°.). La existencia de esta familia fue finalmente confirmada en 2002 mediante una comparación de sus espectros.

Palas no ha sido visitado por una nave, pero si la sonda Dawn tiene éxito estudiando a (1) Ceres y (4) Vesta, su misión podría extenderse a Palas. Debido a su alta inclinación orbital, Palas es más difícil de alcanzar por una nave espacial que otros grandes asteroides.

Fuente: Universe Today. Aportado por Eduardo J. Carletti