Mientras el gobierno de los EEUU reflexiona sobre una estrategia para enfrentar la amenaza de los asteroides, una dramática explosión en Indonesia ha puesto en evidencia cuán ciegos estamos todavía ante los bólidos del espacio que llegan a toda velocidad

El 8 de octubre, un asteroide explotó en la atmósfera por encima de Sulawesi del Sur, en Indonesia, liberando la energía de 50.000 toneladas de TNT, según una estimación de la NASA que fue divulgada el viernes. Esto es aproximadamente tres veces más potente que la bomba atómica de Hiroshima, por lo que es una de las explosiones de asteroide más grande jamás observada.

Sin embargo, la explosión no causó daños en el suelo debido a la gran altitud a que ocurrió, de 15 a 20 kilómetros sobre la superficie de la Tierra, dijo el astrónomo Peter Brown de la Universidad de Western Ontario (UWO), Canadá.

Brown y Elizabeth Silber, también de la UWO, estimaron la energía de la explosión basándose en las ondas de infrasonido que agitaron a la mitad del mundo y fueron grabadas por una red internacional de instrumentos que están a la escucha de explosiones nucleares.

Las imágenes en vídeo del cielo luego del suceso muestran la característica estela de polvo de la explosión de un asteroide.

Impacto súbito

La cantidad de energía liberada sugiere que el objeto tenía unos 10 metros de diámetro, dicen los investigadores. Se cree que objetos así golpean la Tierra aproximadamente una vez por década.

Ningún telescopio descubrió el asteroide antes de que se produjera el impacto. Eso no es una sorpresa, dado que sólo se ha catalogado una pequeña fracción de los asteroides de menos de 100 metros de diámetro, dice Tim Spahr, director del Centro de Planetas Menores en Cambridge, Massachusetts. Sin embargo, objetos de apenas 20 ó 30 metros de diámetro pueden ser capaz de hacer daño en el terreno, dice.

«Si usted quiere encontrar objetos más pequeños, debe construir telescopios más y más grandes», dice Spahr. «Una búsqueda para encontrar todos los objetos de 20 metros probablemente cueste varios miles de millones de dólares».

La Casa Blanca tiene que desarrollar una política que aborde el peligro de los asteroides en octubre de 2010, en virtud de un plazo impuesto por el Congreso. Es probable que la decisión sea influenciada por un informe del Consejo Nacional de Investigación sobre el problema de los asteroides, que se espera para finales de año.

Fuente: New Scientist. Aportado por Eduardo J. Carletti

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