Nuevos mapas revelan patrones de colores en las superficies de las cinco lunas heladas más internas de Saturno

Algunos de los patrones se habían visto antes, pero otros tomaron por sorpresa a los científicos, sugieriendo interacciones dinámicas entre las lunas y otras partículas que orbitan alrededor de Saturno.

Los mapas de Mimas, Encélado, Tetis, Dione, Rea y fueron creados a partir de imágenes tomadas por la nave espacial Cassini de la NASA y fueron presentados por Paul Schenk del Lunar and Planetary Institute de Houston en una reciente reunión de la Sociedad Astronómica Americana.

Enrojecimiento de la superficie

Algunos de las formas más notables se revelan cuando el brillo sobre la superficie en luz infrarroja se divide del brillo en la parte ultravioleta del espectro, lo que da la llamada «rojez» de la superficie. Los mapas muestran que, a excepción de Mimas, todas las lunas interiores son más rojas en los hemisferios «de cola» (los que quedan hacia atrás con respecto a su movimiento).

Las caras frontales de las lunas también parecen ser más rojas en su parte central, aunque el enrojecimiento es más débil que en el hemisferio de cola.

Que se vea este patrón en ambos hemisferios es difícil de explicar, porque la mayoría de los procesos que colorean la superficie de esta manera sólo afectarían a un hemisferio u otro.

Entre las posibles explicaciones están el bombardeo de partículas en el anillo E de Saturno, lo que incidiría en el hemisferio frontal o de avance cuando los satélites se encuentran con las partículas granos en su órbita, y radiación de partículas cargadas. Este último motivo podría tener preferencis por los hemisferios de cola de las lunas, ya que están fuertemente bombardeados por plasma frío, o los hemisferios principales, que están afectados por electrones de alta energía.

Bandas y manchas

Un rasgo curioso, que fue visto antes en las observaciones del Voyager hace casi 30 años, es la oscura banda ecuatorial en forma de lente que cruza el lado frontal de Tetis. Este rasgo es muy notable en los nuevos mapas en color de la Cassini y aparece brillante en el extremo ultravioleta del espectro, aunque oscuro en longitudes de onda infrarrojas.

Un descubrimiento inesperado es que Mimas también tiene una prominente banda ecuatorial en forma de lente de más de 175 kilómetros de ancho que se extiende por su lado frontal.

Los científicos están investigando la causa de estas bandas. Una posible explicación es por el impacto de electrones de alta energía, que según se piensa, pueden produccir estas figuras. Se ha investigado un proceso similar en Europa, la luna de Júpiter, donde las mismas partículas energéticas impactan preferentemente en el hemisferio de cola.

Otra sorpresa fue el descubrimiento de una banda muy estrecha y recta qye brilla en el ultravioleta muy cerca al ecuador de Rea. A mayor resolución, la banda aparece como un salpicado de manchas azuladas que forman una cadena muy estrecha de sólo unos kilómetros de ancho a través del centro del hemisferio frontal de Rea. Estas características no se ven en ningún otro satélite helado de Saturno.

El patrón de las manchas sugiere que son resultado de impactos del polvo del sistema de anillos de Rea, propuesto por primera vez en 2008.

Los investigadores esperan que estos mapas les ayuden a comprender mejor la dinámica de las partículas en órbita alrededor de Saturno, mientras continúa la misión Cassini. Mapas de mayor resolución podrían ayudar a entender mejor cómo podrían desempeñar las partículas un papel en la formación de las pautas que revelan los nuevos mapas.

Fuente: space.com. Aportado por Eduardo J. Carletti