Uno de los descubrimientos mas excitantes realizados por la sonda Cassini en Saturno es la posible presencia de anillos en una de sus lunas, Rea. En el 2008, Geraint Jones, científico de la misión Cassini, aportó unas gráficas mostrando datos del instrumento MIMI que indican la presencia de un anillo, que posiblemente incluiría arcos, alrededor del satélite Rea de Saturno
Un poco de historia
También aportó en ese momento datos similares del encuentro con Tetis, donde no se aprecian evidencias de anillos.
Cuando la sonda Cassini se ecnontró con las lunas heladas de Saturno, su Instrumento Magnetospheric Imaging Instrument (MIMI) midió el flujo de electrones en la magnetosfera de Saturno. En un sobrevuelo a la luna Tetis, el flujo de electrones era constante hasta que se nota un descenso brusco cuando el flujo de electrones es bloqueado por el cuerpo de la luna, y reaparece cuando Cassini sale de la sombra de Tetis. (Tetis es más pequeña que Rea). Sin embargo, en el sobrevuelo de Rea de noviembre de 2005, el instrumento MIMI observó un descenso gradual del flujo de electrones al penetrar en la zona de influencia gravitacional de Rea, además de tres pares de caídas bruscas y puntuales del flujo de electrones que podrían indicar la presencia de tres anillos (o arcos de anillos) en órbita alrededor de la luna.
Esta imagen cubre todo el ecuador de Rea, la segunda luna mas grande de Saturno. Consiste en un mapeado de la reflectividad de Rea en el ultravioleta. Las aéreas brillantes son más infrarrojas y las negras menos infrarrojas. Se observa una línea de puntos oscuros a lo largo de un 75% del ecuador de Rea, que son pequeños puntos relativamente brillantes en el ultravioleta, un indicador de impactos recientes. Esta coincidencia con el ecuador es inusual y puede indicar que los impactos proceden de un anillo de corta duración sobre la superficie de Rea. Créditos: NASA/JPL/SSI/Paul Schenk
Nueva prueba
Cuando el instrumento de imagen magnetosférica detectó huecos simétricos en el flujo de electrones alrededor de Rea, y una de las posible explicaciones para ese patrón es la existencia de partículas de hielo que bloquean el libre flujo de electrones a través del ambiente de plasma de Saturno.
Sin embargo, no se pudieron observar esas partículas, seguramente porque son demasiado grandes para dispersar la luz de Saturno o demasiado pequeñas para que las cámaras de Cassini pudieran detectarlas individualmente, de forma que parecía no poder obtenerse ninguna manera de confirmar o rebatir esta teoría.
Esta semana, en la conferencia de la División de Ciencias Planetarias (DPS), que se realiza todos los años en Puerto Rico, Paul Schenk presentó otra prueba indirecta de una posible presencia de anillos en Rea. Schenk estaba estudiando las propiedades del color de Rea, cuando advirtió la presencia de una “estrecha franja rectilínea de pequeñas marcas brillantes en el espectro de ultravioleta en Rea”. Paul indicó que “aquello no era, normalmente, resultado de ninguna excitación electromagnética, a diferencia de los bordes de algunos cráteres, ya que estaban alineados a lo largo de un círculo muy próximo al ecuador de Rea. Esta alineación no es una coincidencia azarosa. En ningún otro satélite se presenta este efecto”.
Paul fue más allá afirmando que “ésta formación tenía sólo unos pocos kilómetros de ancho, pero su disposición a lo largo de casi tres cuartas partes de la circunferencia de Rea y su alineación a menos de 2º de su ecuador indica que es muy posible que sea debido al material que forma los anillos que se proponen para Rea, que habrían caído e impactado en su superficie. Las observaciones en color a alta resolución sugieren que este material podría estar compuesto de piezas de material de los anillos que impactaron la superficie a intervalos irregulares siguiendo su ecuador.
Fuente: Sondas Espaciales. Aportado por Eduardo J. Carletti