Puede que algún día un ejército de robots vuele sobre la cima de las montañas de Titán, la luna de Saturno, cruce sus vastas dunas y navegue por sus lagos líquidos

Wolfgang Fink, del Instituto Tecnológico de California en Pasadena, dijo que estamos cerca de un gran cambio de paradigma en la exploración planetaria, y que la próxima generación de exploradores robóticos no se parecerá en nada a lo que vemos hoy.

La forma en que exploraremos en el futuro no será como lo que hemos probado hasta ahora, dijo Fink, quien recientemente logró el título «Edward and Maria Keonjian Distinguished Professor in Microelectronics» en la Universidad de Arizona en Tucson. “Estamos apartándonos de la solución tradicional de una única nave robótica sin redundancia, dirigida desde la Tierra, a una que permita tener múltiples robots descartables de bajo costo que se pueden manejar solos, o puedan manejar a otros robots en distintos lugares al mismo tiempo”.

Fink y los miembros de su equipo en Caltech, el Geological Survey de los Estados Unidos y la Universidad de Arizona están desarrollando un software autónomo y han construido un banco de pruebas robótico que puede imitar a un geólogo de campo o a un astronauta y ser capaz de trabajar de manera independiente o como parte de un equipo. Este software hará que los robots puedan pensar por sí mismos, identificar problemas y posibles peligros, determinar áreas de interés y priorizar objetivos a los que observar de manera más detallada.

Ahora las cosas funcionan con ingenieros enviando órdenes a un vehculo robot o una nave para llevar a cabo ciertas tarea y esperando a que las ejecuten. Así tienen muy poca flexibilidad, o ninguna, para cambir su plan de movimientos en base a cómo se desarrollan los hechos; como por ejemplo fotografiar un corrimiento de tierra o una erupción criovolcánica en el momento en que tiene lugar, o investigar un suceso de fuga de metano.

“En el futuro, habrá múltiples manejando”, dijo Fink. Estos robots compartirían información prácticamente en tiempo real. Este tipo de exploración se puede usar algún día en una misión a Titán, Marte u otros cuerpos planetarios. Las propuestas actuales para Titán se basan en un orbitador, un globo aerostático y vehículos de superficie o aterrizadores en los lagos.

En este escenario de misión, un orbitador se movería sobre Titán con una visión global de esta luna, un globo aerostático o aeronave flotando por encima para proporcionar vistas de pájaro de las montañas, lagos y cañones. En el terreno, un vehículo de superficie o un aterrizador en los lagos exploraría los recovecos de la luna. El orbitador “hablaría” directamente con el globo aerostático y lo comandaría para moverse por cierta región para obtener una visión más cercana. El globo estaría en contacto con varios vehículos pequeños de superficie sobre el terreno para ordenarles que se muevan a las áreas identificadas desde arriba.

“Este tipo de exploración se conoce como reconocimiento escalable-escalonado”, dijo Fink. “Es como comandar un pequeño ejército de robots funcionando en el espacio, el aire y el terreno simultáneamente”.

Un vehículo de superficie podría informar que está viendo determinadas rocas en la vecindad, mientras la aeronave o el orbitador podrían confirmar que, en efecto, el vehículo se halla en la cuenca de un río seco; a diferencia de las actuales misiones, que se centran sólo en una visión global alejada desde arriba pero no pueden prorporcionar información en una escala local para informarle al vehículo de superficie que en efecto está situado en medio de la cuenca de un río seco.

Un ejemplo actual de este tipo de exploración se puede ver muy bien en Marte con el enlace de comunicaciones entre los robots y una nave orbital como el Mars Reconnaissance Orbiter. No obstante, esta información sólo es pasada por la nave (con destino a la Tierra), y no es compartida por ella, o usada para controlarla.

“Básicamente estamos apuntando a la creación de robots que dirijan a otros robots”, dijo Fink, director del Laboratorio de Investigación de Sistemas de Exploración Visual y Autónoma de Caltech, donde se realiza este trabajo.

“Un día toda una flota completa de robots se comandarán de forma autónoma. Este ejército de robots serán nuestro ojos, oídos, brazos y piernas en el espacio, en el aire, en el suelo, capaces de responder al ambiente sin nosotros, de explorar y abrazar lo desconocido”, añadió.

Los artículos que describen esta nueva exploración se publican en la revista “Computer Methods and Programs in Biomedicine” y en Proceedings of the SPIE.

Más información en http://autonomy.caltech.edu. Más información sobre las misiones del JPL en http://www.jpl.nasa.gov/.

Fuente: NASA. Aportado por Eduardo J. Carletti