Ahora que un prototipo a pequeña escala demostró toda su potencia, se dio un paso más con los cohetes que usarían partículas cargadas para propulsar las misiones super rápidas a Marte
En unos pocos años, la máquina VASIMR se usaría para impulsar a la estación espacial en órbita
La máquina de iones puede ser usada para mantener la órbita de la Estación Espacial Internacional dentro de los próximos cinco años y podrían sentar las bases de los cohetes que algún día nos harían viajar a Marte en un mes.
Desde 2005 la compañía Ad Astra Rocket de Webster, Texas; estuvo trabajando para perfecccionar un tipo de máquina llamada VASIMR (Cohete de Magnetoplasma de Impulso Variable Específico por sus siglas en inglés).
Usa ondas de radio para calentar gas argón, volviéndolo en plasma caliente —un estado de la materia en la cual los electrones no están más ligados a un núcleo atómico. Luego campos magnéticos estrujan el plasma supercalentado que es lanzado por detrás de la máquina, produciendo el impulso en la dirección opuesta.
Este método lanza el propelente a mucha más velocidad que cualquier máquina convencional, lo que da como resultado más aceleración por kilogramo de combustible consumido.
En el breve la compañía espera usar una máquina VASIMR de 200 kwatts para darle impulsos periódicos a la Estación Espacial Internacional (ISS), la cual cae gradualmente de altitud debido a la fricción atmosférica.
Ahora la compañía tiene que encender una máquina a su plena potencia por primera vez. El miércoles encendieron su máquina VX-200 a 201 kwatts en una cámara al vacío en Houston, sobrepasando la marca de los 200 kwatts de la primera vez.
Acuerdo con la NASA
«Es el cohete a plasma más potente del mundo de la actualidad», dijo Franklin Chang-Diaz el ex atronauta de la NASA quien encabeza la compañia.
Lo más parecido a un competidor es el propulsor Hall de 50 kilowatts de la NASA, una máquina basada en la aceleración de átomos eléctricamente cargados o iones, el cual la agencia detuvo su desarrollo en el año 2005 por recortes presupuestarios.
Ad Astra firmó un acuerdo con la NASA para probar la máquina de 200 kilowatts VASIMR sobre la ISS en el 2013. La compañía está hablando con dos firmas espaciales, SpaceX y Orbital Sciences por la posibilidad de entregar la máquina a la ISS en uno de sus vehículos de lanzamiento.
Si la prueba resulta bien, la compañía espera ofrecer impulsos regulares a la órbita de la estación espacial sobre una base comercial comenzando el año que viene.
Más eficiente
Con anterioridad, estos impulsos se proveían con una nave espacial (incluyendo naves de carga de Europa y de Rusia) la cual encendía sus cohetes mientras estaba acoplada a la estación espacial.
Sin embargo con los cohetes convencionales el empujón consume 7,5 toneladas de propelente por año. VASIMR podría hacer el mismo trabajo con 0,3 toneladas de argón por año, dijo Chang-Diaz. Debido a que es caro poner el combustible en órbita, esto podría ahorrar millones de dólares por año, dijo.
Los beneficios generados por el impulso a la ISS podría ayudar a la compañía a «hacer la tecnología mejor y permitr misiones humanas a Marte», dijo Chang-Diaz a New Scientist
Menos radiación
Un máquina de 10 a 20 megawatts del tipo VASIMR podría propulsar misiones humanas a Marte en tan poco tiempo como 39 días, comparados con los seis meses o más que se requerirían con los cohetes convencionales.
El viaje más corto reduciría la exposición de los astronautas a la radiación, lo cual parece ser la mayor barrera para las misiones humanas a Marte, especialmente por las señales que hay de que los niveles de radiación serán particularmente altos en las próximas décadas.
Propulsar viajes rápidos a Marte podría ser algún día muy rentable para la compañía, dijo Chang-Diaz. «Pero por ahora, lo rentable no es Marte, sino lo que está mas cerca a la Tierra», dijo.
Fuente: New Scientist. Aportado por Gustavo Courault
Más información: