Al igual que muchas personas se sorprenden al encontrarse que han juntado un inexplicable peso en la cintura, los astrónomos encuentran desconcertante la evolución de los bultos en los centros de las galaxias espirales

Una reciente imagen de NGC 4710 tomada por el Telescopio Espacial Hubble de la NASA/ESA es parte de una encuesta que los astrónomos han llevado a cabo para aprender más sobre la formación de estas protuberancias, que son un componente importante en la mayoría de las galaxias espirales.

Cuando estudian estos bultos en las galaxias espirales, los astrónomos buscan a menudo galaxias ubicadas con su borde apuntándonos, ya que así sus protuberancias son más fáciles de distinguir en el disco. Esta vista de lado excepcionalmente detallada de la galaxia NGC 4710, tomada por la Advanced Camera for Surveys (ACS) a bordo del Hubble, revela el bulbo en el brillante centro, pleno de colores, de la galaxia. El plano blanco, luminoso y alargado que corre a través de la protuberancia es el disco de la galaxia. El disco y la protuberancia están rodeados de franjas de polvo de extraña apariencia.

Al observar directamente en el centro de la galaxia, se puede detectar una estructura débil, etérea, en forma de «X». Esta característica, que los astrónomos llaman una protuberancia «en formad de caja» o «en forma de maní», se debe a los movimientos verticales de las estrellas en la barra de la galaxia y sólo es evidente cuando la galaxia se ve de canto. Esta hinchazón de forma curiosa se observa a menudo en las galaxias espirales con abultamientos pequeños y los brazos abiertos, pero es menos común en galaxias espiral con los brazos firmemente rotados alrededor de un bulto más prominente, como NGC 4710.

NGC 4710 es miembro de la agrupación gigante de galaxias de Virgo y se encuentra en la constelación septentrional de Coma Berenices (la cabellera de la reina Berenice).No es uno de los miembros más brillantes de la agrupación, pero se puede ver con facilidad como una mancha alargada en una noche oscura con un telescopio mediano de aficionado. En la década de 1780, William Herschel descubrió la galaxia y la anotó simplemente como una nebulosa «débil». Se encuentra a unos 60 millones de años luz de la Tierra y es un ejemplo de galaxia lenticular o tipo S0, un tipo que parece tener características tamto de las galaxias espirales y como de las elípticas.

Los astrónomos están examinando estos sistemas para determinar cuántos cúmulos globulares acogen. Se piensa que los cúmulos globulares representan una indicación de los procesos que pueden construir las protuberancias. Se cree que están en juego dos procesos muy diferentes en relación con la formación de protuberancias en las galaxias espirales: o bien se formaron más rápidamente en el universo primitivo, antes de que se formaran el disco espiral y los brazos, o se construyen a partir de la acumulación de materiales desde el disco durante una lenta y larga evolución. En este caso de NGC 4710, los investigadores han descubierto cúmulos globulares muy poco relacionados con la protuberancia, lo que indica que su construcción involucró principalmente procesos relativamente lentos.

El Telescopio Espacial Hubble es un proyecto de cooperación internacional entre la ESA y la NASA. Estas observaciones fueron obtenidos por un equipo dirigido por Paul Goudfrooij del Space Telescope Science Institute en Baltimore, Maryland, EE.UU..

Más imágenes en http://www.spacetelescope.org/news/html/heic0914.html

Fuente: Hubble Site. Aportado por Eduardo J. Carletti