El telescopio Fermi encontró pruebas de que en las tormentas terrestres hay positrones, y no sólo electrones

Diseñado para explorar el espacio a miles de millones de años luz más allá del Sistema Solar a la búsqueda de rayos gamma, el Telescopio Espacial Fermi de Rayos Gamma también captó señales desde la Tierra. Durante sus primeros 14 meses de operación, el observatorio ha detectado 17 destellos de rayos gamma asociados a las tormentas terrestres, y algunos de esos destellos contenían algo sorprendente: indicaciones de antimateria.

Durante dos tormentas recientes, el telescopio Fermi registró emisiones de rayos gamma con una energía en particular que sólo puede ser producida por la desintegración de positrones energéticos, o sea anti-electrones. Estas observaciones son las primeras de este tipo en tormentas eléctricas.

Michael Briggs, de la Universidad de Alabama en Huntsville, anunció estos desconcertantes hallazgos en el Simposio Fermi del 5 de noviembre de 2009.

«Es una sorpresa haber encontrado señal de positrones durante una tormenta de rayos», dijo Briggs.

Los 17 destellos que detectó Fermi tuvieron lugar justo antes, durante, e inmediatamente después de los rayos, tal como hizo el seguimiento la Red de Localización Mundial de Rayos.

Durante las tormentas eléctricas que se habían observado antes por otras naves espaciales, los electrones energéticos que se dirigían hacia la nave se frenaban y producían rayos gamma. La inusual señal de positrones que vio el Fermi inidca que, de algún modo, se invierte la orientación normal de un campo eléctrico asociado con una tormenta eléctrica, dijo Briggs.

Los credaores de modelos están trabajando ahora para entender cómo se podrían haber dado estas inversiones de campo. Pero, por ahora, comenta, la respuesta está en el aire.

La grabación de los destellos de rayos gamma —que tienen el potencial de dañar a los aviones durante las tormentas— no es nueva. Los primeros destellos fueron hallados por el Observatorio Compton de Rayos Gamma de la NASA a principios de los 90. El satélite RHESSI de la NASA, que observa principalmente los rayos-X y rayos gamma del Sol, ha encontrado 800 destellos de rayos gamma terrestres, señala Briggs.

Fuente: Science News. Aportado por Eduardo J. Carletti