En un estudio que resulta útil para explicar el origen del agua en la Tierra, astrónomos de la Universidad de Michigan han encontrado que se puede formar espontáneamente vapor de agua en las zonas habitables de los sistemas solares, y que éste forma una capa que protege a otras moléculas de agua y orgánicas de la dañina radiación estelar. Moléculas orgánicas como los azúcares y aminoácidos son los precursores de la vida

Estos hallazgos son publicados en la edición del 18 de diciembre de la revista Science.

“Cuando se está cerca de una estrella, la radiación resulta destructiva para la mayoría de las moléculas. Pero pudimos demostrar que se puede formar agua con bastante rapidez como para actuar como escudo de la radiación para sí misma y para otras moléculas”, dijo Ted Bergin, profesor asociado del Departamento de Astronomía.

Bergin y Thomas Bethell, investigador de posdoctorado en astronomía, llevaron a cabo un análisis por computadora para llegar a esta conclusión.

Ellos determinaron que la serie de reacciones químicas que se requieren para crear vapor de agua se activan a temperaturas superiores a los 300 Kelvin (alrededor de 27 grados Celsius). Estas temperaturas están presentes relativamente cerca de una estrella, en las áreas donde se podrían formar los planetas de tipo terrestre. Más lejos, a la distancia de Júpiter, por ejemplo, los gases están demasiado fríos para la formación de vapor de agua.

Una vez que comienza la formación de vapor de agua, encontraron los científicos, su creación es lo bastante rápida como para producir una capa similar a la de ozono de la Tierra, que actúa como un paraguas que protege de la radiación solar. Esta “capa de ozono” astronómica de vapor de agua no sólo protege a las moléculas de agua tras ella, sino también a otras moléculas orgánicas.

“Hay una rica química orgánica que antecede el nacimiento de las estrellas”, dice Bergin. “Es más simple, pero similar a la química de la vida. El comportamiento del agua puede permitir que la química avance. Sin la protección que aporta el vapor de agua, esas moléculas orgánicas serían destruidas”.

Posiblemente, una parte de esta agua y materia orgánica se puede incorporar a los mundos nacientes de tipo terrestre.

El artículo está titulado “Formation and Survival of Water Vapor in the Terrestrial Planet-Forming Region“. La investigación se realizó con fondos de la NASA.

Fuente: Universidad de Michigan. Aportado por Eduardo J. Carletti