Nuevas observaciones muestran que la esquiva materia oscura que rodea los cúmulos de galaxias se agrupa a menudo en forma de cigarro
El descubrimiento podría ayudar a los científicos a descubrir, finalmente, de qué está formada la materia oscura, el desconcertante material que, según se cree actualmente, está a nuestro alrededor sin que podamos verla. La materia oscura, que podría existir con una abundancia cinco veces mayor que la materia visible, sólo se puede detectar por medio del tirón gravitatorio que ejerce sobre la materia normal.
El cúmulo de galaxias 1E 0657-56 (conocido como el Cúmulo Bala) está a 3.800 millones de años luz de distancia. Crédito: NASA / STScI / Magallanes / U.Arizona / D.Clowe et al.
Según las nuevas observaciones, la materia oscura que rodea muchos cúmulos galácticos está distribuida de manera similar a la de un cigarro, más que como una esfera.
“Existen claras predicciones teóricas en las que se esperaba que los halos de materia oscura estuviesen aplanados, como éste”, dice el coautor del estudio Graham P. Smith, de la Universidad de Birmingham en el Reino Unido. «Es una muy bonita, limpia y directa medición de eso».
Smith y el equipo, dirigido por Masamune Oguri del Observatorio Nacional Astronómico de Japón, y Masahiro Takada de la Universidad de Tokyo, utilizaron un efecto de la gravedad que se conoce como lente gravitatoria para observar los efectos gravitatorios de la materia en las grandes agrupaciones de galaxias que se conocen como cúmulos galácticos. La lente gravitatoria se produce cuando la masa curva el espacio-tiempo, causando que la luz se mueva en una recorrido curvo al pasar por alli. La intensidad de la curvatura le puede decir a los astrónomos cuán masivos son los objetos celestes.
Para este estudio, los investigadores usaron la Cámara de Foco Primario (Prime Focus Camera) del Telescopio Subaru en Mauna Kea en Hawai para observar 20 cúmulos de galaxias. Aprovecharon el efecto de lente gravitatoria para crear mapas de la distribución de masa alrededor de los cúmulos, obteniendo así una mirada a los secretos de la materia oscura.
“Lo que estamos investigando con estas observaciones de lente gravitatoria es la distribución de la materia oscura, ya que ésta predomina sobre la masa en estas grandes escalas”, le dijo Smith a SPACE.com.
El hecho de que la materia oscura parezca estar aplanada en formas alargadas coincide con la teoría que se conoce como de la materia oscura fría. Las simulaciones por computadora basadas en esta teoría han predicho estas formas, pero nunca se habían verificado hasta tal punto, con tantos cúmulos grandes.
Los hallazgos podrían aclarar la naturaleza fundamental de esta rara materia, que los científicos no pueden detectar directamente. Las observaciones respaldan la posibilidad de que la materia oscura esté formada, en realidad, de diminutas partículas conocidas como WIMPs (weakly-interacting massive particles = partículas masivas de interacción débil) que ejercen una intensa fuerza gravitatoria, pero que no interactúan con la materia normal en otros sentidos.
La investigación será detallada en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Fuente: Space. Aportado por Eduardo J. Carletti
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