Hubiesen sido los primeros anillos observados alrededor de una luna: tres bandas estrechas de helados restos alrededor del segundo satélite en tamaño de Saturno, Rea. Anunciaron su existencia en marzo de 2008, pero una búsqueda más definitiva determina que, simplemente, no están allí. Y esto plantea la cuestión de qué es exactamente lo que el equipo vio la primera vez
La detección original de los anillos se basó en las mediciones que realizó la nave espacial Cassini sobe el plasma cuando orbitaba Saturno en el 2005. En un documento de 2008 en Science, el físico espacial Geraint Jones, del University College de Londres, y sus colegas, describen que algunos materiales sólidos no visibles situados alrededor de Rea —que tiene menos de la mitad del tamaño que nuestra Luna— parecían estar absorbiendo electrones energéticos atrapados en la magnetosfera de Saturno. La absorción parecía estar creando sombras de electrones, tal como un anillo crea una sombra en la luz cuando pasa por delante de una estrella. En Rea, las impresionantes y simétricas sombras de electrones (tres a cada lado de la luna) implicaban tres estrechos anillos incrustados en un amplio disco de restos helados en el plano ecuatorial de la luna. Eso, dijo Jones en aquel momento, era «la única explicación razonable a la que hemos podido llegar».
Pero los supuestos anillos de Rea incomodaron desde el principio a los especialistas en anillos. No era probable que se formaran unos anillos así, porque habría sido necesario un tipo justo de impacto rasante en Rea, dijeron ellos. Y los anillos serían rápidamente destruidos por el tirón de la gravedad de Saturno y desgastados por la erosión de los pequeños impactos.
El especialista en anillos Matthew Tiscareno de la Universidad de Cornell fue uno de los escépticos. De modo que a finales del 2008, y en el 2009, él y tres colegas hicieron un examen más de cerca de Rea utilizando la cámara de luz visible a bordo de la Cassini. La cámara tuvo vistas de Rea iluminada desde atrás por el Sol —algo que hace brillar el polvo inevitablemente asociado con cualquier anillo—, así como otras vistaa con el Sol detrás de la cámara, donde serían más fáciles de detectar aquellos objetos del tamaño de una roca. Pero nada apareció. La búsqueda de la Cassini fue suficientemente buena como para detectar material varios órdenes de magnitud menor del necesario para dar cuenta de las sombras de electrones observadas, dicen los investigadores. «Estamos descartando la posibilidad de que [las sombras de electrones] se deban a anillos de material sólido», dijo Tiscareno.
El equipo de Jones admite: «No podemos discutir las conclusiones de Tiscareno y sus colegas», dice Jones. Pero si no hay anillos, ¿entonces qué? «Lo que vimos es claramente real», dice. «Es probable que se deba a las interacciones entre Rea y la magnetosfera que la rodea». No se ha visto antes nada como la sombra de electrones de Rea en ningún lugar, por lo que Jones no tiene ni idea todavía de cómo podrían ser esas interacciones. Afortunadamente, la Cassini tiene previsto más sobrevuelos de Rea durante su misión, recientemente ampliada.
Fuente: Science. Aportado por Eduardo J. Carletti
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