Se encontró oxígeno en la atmósfera de Rea, pero ¿habrá extraterrestres?

En su viaje alrededor de Saturno y sus lunas, la misión Cassini —controlada conjuntamente por la NASA y por la Agencia Espacial Europea— ha hecho otro impresionante descubrimiento

Los resultados, publicados en Science, muestran que Rea, la segunda luna más grande del planeta gigante, tiene una atmósfera compuesta por un 70% de oxígeno y un 30% de dióxido de carbono. Esto se suma a la imagen de los cráteres de Rea que Cassini ya había proporcionado y al descubrimiento de sus anillos.

«Esta es la primera vez que vemos el oxígeno directamente en la atmósfera de otro mundo», dijo al diario The Guardian Andrew Coates, del Laboratorio de Ciencia Espacial Mullard del Colegio Universitario de Londres. Ya se habían detectado capas que contienen oxígeno en las lunas jovianas Europa y Ganímedes, en la década de 1990, pero sólo a la distancia utilizando el Telescopio Espacial Hubble de la NASA.

Esta vez, el instrumental de la sonda Cassini tuvo la oportunidad de «oler» el oxígeno, mientras volaba a través de él sobre el polo norte de Rea, a sólo 97 kilómetros de su superficie, de acuerdo con los datos indicados en Space.com. Esta capa —con una densidad de oxígeno probablemente alrededor de 1012 (un billón) veces menor que la de la Tierra— es «demasiado delgada para ser detectada de manera remota», explicó Ben Teolis, del Instituto de Investigación del Suroeste en San Antonio.

¿De dónde podría venir este oxígeno? «Al girar el campo magnético alrededor de Saturno, las partículas que él transporta golpean contra el hemisferio de Rea que se enfrenta a su flujo», explicó Teolis a BBC News. «Golpean ese hemisferio y rompen las moléculas de agua de la superficie. Los átomos se reorganizan para formar moléculas de oxígeno, que son bombardeadas desde la superficie debido al impacto de nuevas partículas.» Es probable que este proceso sea permanente y que las moléculas de oxígeno creadas sean constantemente lanzadas al espacio.

Según Teolis, «los nuevos resultados sugieren que la activa y compleja química que involucra al oxígeno puede ser bastante común en todo el Sistema Solar e incluso en nuestro universo».

Sin embargo, las noticias no son alentadoras para los cazadores de alienígenas. Teolis le dijo a la revista Wired que «Todas las evidencias de la sonda Cassini indican que Rea es demasiado fría y que carece del agua en estado líquido necesaria para el desarrollo de la vida tal como la conocemos».

Fuente: New Scientist. Aportado por Silvia Angiola

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