Astrónomos descubren lo que podría ser una exotierra habitable en órbita de estrellas binarias

Soles rojos y naranjas iluminarían los cielos de la exotierra más exótica que se ha descubierto hasta el momento

En los últimos años, la búsqueda de un planeta de tipo terrestre en órbita alrededor de otra estrella ha sido la más apasionante para la ciencia. El mundo ha esperado el descubrimiento de otro planeta como el nuestro con la respiración contenida.

Pero el descubrimiento de una Tierra 2.0 ha resultado un fracaso. No porque los astrónomos no hayan encontrado una, ¡todo lo contario! El problema es que han encontrado demasiados candidatos y éstos han resultado tan distintos de la Tierra que es difícil imaginar que alguno de ellos pueda ser un gemelo convincente.

Y eso nos deja como el cuento del burro hambriento entre dos fardos de pastura, incapaz de decidir a cuál debe comerse.

Los principales candidatos hasta el momento son:

  • Gliese 581g, el cuarto cuerpo en órbita de una enana roja unicada a unos 20 años luz de la Tierra, en la constelación de Libra.
  • GJ 1214 b, un planeta de menor tamaño que Neptuno que orbita una estrella en la constelación de Ofiuco, a 40 años luz de distancia.
  • Y HD 28185 b, un gigante gaseoso que describe una órbita casi circular ubicada completamente en la zona habitable de una estrella similar al Sol en la constelación de Eridanus. Las lunas de este planeta, si las tiene, pueden ser buenas candidatas para ser ‘otras Tierras’.

Ahora podemos añadir otro extraño planeta a la lista: 55 Cancri f, uno de los cinco planetas que sabemos que orbitan una estrella enana naranja a unos 40 años luz de distancia en la constelación de Cáncer.

Kaspar von Braun, del Instituto Tecnológico de California en Pasadena, y algunos de sus colegas, han medido su órbita con exactitud por primera vez. Y por esto pueden confirmar que 55 Cancri f es un genuino candidato a poseer agua líquida.

Dicen que aunque la órbita de este planeta es mucho más elíptica que la de la Tierra, la mayor parte del tiempo (74%) está en la zona habitable.

Además, 55 Cancri f es muy parecido a la Tierra en algunos aspectos. Su año es de aproximadamente la misma duración que el nuestro. Y con un moderado calentamiento por efecto invernadero, podría tener agua líquida durante todo el año.

Pero al contrario que la Tierra, su masa es casi la misma que la de Neptuno, aunque no parece tener una atmósfera gaseosa de gran tamaño.

Y otra cosa, ¡tiene dos soles! Este sistema consta de una estrella enana naranja con una compañera enana roja que orbita a una distancia de unas 1000 UA. 55 Cancri f es parte de un sistema estelar binario.

¡Esto es extraño! El cielo de Cancri 55 f debe ser algo bien extraterrestre. Durante la mitad del año, un sol rojo y uno naranja iluminarían el cielo diurno. Luego, por la noche, la enana roja sería visible durante la mitad del año y las lejanas estrellas sólo serían visibles durante la otra mitad.

Esto hace que Cancri 55 f sea, si no la exotierra más prometedora, al menos sí la más exótica.

Fuente: Technology Review. Aportado por Eduardo J. Carletti


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