El robot Curiosity en Marte perfora con éxito la roca y obtiene muestras

Para la NASA, es el «mayor hito» del rover desde su aterrizaje y servirá para buscar rastros de ambientes húmedos que pudieron albergar vida en el pasado

Por primera vez, un artefacto humano logra extraer una muestra de roca de la superficie de Marte. El Curiosity, el vehículo robótico enviado por la NASA a Marte para tratar de averiguar si alguna vez hubo condiciones para la vida en el planeta rojo, obtuvo una primera muestra tras perforar una roca plana y veteada con su taladro, según anunció la agencia espacial estadounidense

El agujero abierto, de 1,6 centímetros de ancho y 6,4 de profundidad sobre una roca sedimentaria, se puede observar en imágenes y por medio de otros datos llegados este sábado a la Tierra.

Se cree que la roca pueda ofrecer pruebas de un ambiente húmedo que desapareció hace mucho tiempo en Marte. Para obtenerlas, el rover empleará su instrumental de laboratorio y analizará el polvo de roca que fue recogido por el taladro.

«El más avanzado roboto planetario jamás diseñado es ahora un laboratorio de análisis en perfecto funcionamiento en Marte», ha señalado John Grunsfeld, administrador asociado de la NASA para el Directorio de la misión científica de la agencia. «Este es el mayor hito conseguido por el equipo del Curiosity desde el aterrizaje el pasado agosto, otro día para el orgullo de Norteamérica», comentó.

En los próximos días, los controladores de tierra estarán al mando del brazo del rover para llevar a cabo una serie de pasos para procesar la muestra, y finalmente entregar el material a los instrumentos en su interior.

«Hemos comandado la primera perforación de profundidad, y creemos que hemos recogido suficiente material de la roca como para alcanzar nuestros objetivos», dijo Avi Okon, ingeniero de perforación del Jet Propulsion Laboratory, en Pasadena, California

El polvo de roca generado durante la perforación se desplaza hacia arriba por estrías en la broca. El montaje perforador tiene cámaras que mantienen el polvo en su interior hasta que pueda ser transferida a los mecanismos de manipulación de muestras del sistema de recolección y manejo del rover para el dispositivo de análisis de roca marciana in-situ (CHIMRA).

Antes de que se analice el polvo de roca, se utilizará un poco para buscar en trazas de material que pueden haber sido depositados sobre los mecanismos cuando el vehículo estaba todavía en la Tierra, a pesar de que se realizó una limpieza a fondo antes de su lanzamiento.

«Vamos a tomar el polvo que adquirimos y limpiaremos las superficies internas del conjunto de la broca», explicó Scott McCloskey, ingeniero del sistemas de taladro. «Entonces vamos a usar el brazo para transferir el polvo de la fresa a la cuchara, y será nuestra primera oportunidad de ver la muestra adquirida».

«Construir una herramienta para interactuar fuertemente con las impredecibles rocas en Marte requirió un desarrollo ambicioso y un programa de pruebas», dijo Louise Jandura, ingeniera jefe del sistema de muestras del Curiosity. «Para llegar al punto de hacer de este agujero en una roca en Marte, hicimos ocho perforaciones y taladramos más de 1.200 agujeros en 20 tipos de rocas en la Tierra.»

En el interior del dispositivo de manipulación de la muestra, el polvo se hace vibrar una o dos veces sobre un tamiz que filtra las partículas mayores a 150 micras de diámetro. Pequeñas porciones de la muestra tamizada caerán a través de las aberturas de la cubierta del rover en el instrumento de Química y Mineralogía (CheMin) y el de Análisis de Muestras en Marte (SAM). Estos instrumentos, a continuación, iniciarán el tan esperado análisis detallado.

La roca que perforó el Curiosity se llama «John Klein» en memoria de un gerente del proyecto de Laboratorio de Ciencia de Marte que murió en 2011. La perforación de toma de muestras es la más reciente actividad del proyecto Mars Science Laboratory de la NASA, que está utilizando el vehículo robótico Curiosity, del tamaño de un automóvil, para investigar si un área dentro del cráter Gale Marte ofreció alguna vez un entorno favorable para la vida.

Fuente: NASA y varios medios. Aportado por Eduardo J. Carletti

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