¿Planes de la NASA para atrapar un asteroide y traerlo a la Tierra?

Cuando el presupuesto federal 2014 del gobierno de Obama se libere a principios de abril, podría incluir un punto curioso: un pedido de $ 100 millones para la NASA para llevar a cabo una misión para capturar un asteroide y traerlo a la Tierra

Esta idea proviene de un artículo publicado el 28 de marzo en la revista Aviation Week and Space Technology, que informa sobre la industria espacial. El plan sería identificar un asteroide pequeño, agarrarlo con una nave espacial robótica y remolcarlo hasta la vecindad de nuestro planeta, tal vez en algún lugar cerca de la Luna. Esta misión fue objeto de una reunión de dos días entre científicos e ingenieros en el Caltech, organizado por el Instituto de Estudios Espaciales Keck en 2011.

La idea, que suena algo loca, fue considerada técnicamente factible por los asistentes a la reunión, tal vez mediante el uso de un gran imán o un arpón ancla para asegurar la roca espacial gigante. En la reunión en Keck se llegó a la conclusión de que toda la operación costaría alrededor de $ 2.600 millones y requeriría entre seis y 10 años remolcar un asteroide de aproximadamente 7 metros hasta la Tierra. La NASA ha estado reflexionando desde enero sobre los méritos de dicho plan. Hay un montón de objetivos: Cerca de 20.000 asteroides existen muy cerca de nuestro planeta y el presidente Barack Obama ha dicho anteriormente que le gustaría enviar seres humanos a explorar uno de estos cuerpos alrededor del 2025.

Ir hasta un asteroide en su órbita actual llevaría, probablemente, un viaje de seis meses. El administrador de la NASA Charles Bolden discutió el plan del presidente en diciembre, diciendo que Obama «no dijo que la NASA tene que volar hasta un asteroide. Lo que importa es la capacidad de poner a los humanos en un asteroide». Un asteroide traído más cerca de la Tierra posiblemente podría tomar sólo una semana más o menos para un viaje de ida y vuelta.

La misión podría ser un campo de pruebas para nuevas tecnologías, ayudar a hacer descubrimientos científicos sobre el Sistema Solar primitivo, y darle la NASA algo que hacer con el enorme cohete nuevo que está construyendo. También podría proporcionar información importante a varias empresas privadas que quieren explotar los asteroides en un futuro próximo. Por último, a raíz del bólido que explotó sobre Rusia, la atención del mundo está puesta en la necesidad de desviar asteroides potencialmente peligrosos.

A menudo aparecen rumores en torno a nuevos planes audaces para la NASA, incluyendo una idea reciente de que la agencia podría construir una estación espacial en órbita alrededor de la Luna. Esa misión aún no ha aparecido, pero vale la pena señalar que la fuente original vino del experto en política espacial John Logsdon de la Universidad George Washington, y no de nadie en la NASA. Aviation Week es conocido por tener contactos entre los militares de EEUU y en las industrias espaciales.

Dada la gran cantidad de fondos necesarios y la forma de pensar del actual Congreso (reducción de costos), no queda del todo claro si la NASA puede permitirse el lujo de enganchar un asteroide para algún feng shui interplanetario. Está prevista que la solicitud presidencial de presupuesto se hará pública el 10 de abril, varios meses más tarde de lo habitual debido a complicaciones derivadas del secuestro, un mandato del Congreso a través de la junta de recorte presupuestario, que va a quitar más de mil millones de dólares de financiación general de la NASA. Es posible que los $ 100 millones en la solicitud de la administración sea un pago inicial para la primera parte de esa misión.

Fuente: Wired. Aportado por Eduardo J. Carletti

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