Los científicos creen hace tiempo que la lava lanzada por ciertos volcanes oceánicos contiene materiales de la corteza de la Tierra primitiva. Pero la evidencia decisiva de este fenómeno se había mantenido difícil de lograr. Ahora un estudio muestra que las rocas volcánicas océanicas con muestras de corteza tienen 2.500 millones de años de antigüedad
Una nueva investigación de un equipo de Carnegie que incluye a Erik Hauri demuestra que las rocas volcánicas oceánicas contienen muestras de corteza reciclada que se remontan a la era Arcaica, hace 2.500 millones de años. Su trabajo se publica en la revista Nature.
La corteza oceánica se hunde en el manto de la Tierra en las llamadas zonas de subducción, donde dos placas se juntan. Se desconoce gran parte de lo que ocurre con la corteza durante este viaje.
Los estudios basados en modelos sobre cómo puede existir material de subducción en del manto son inciertos y no se había encontrado hasta ahora evidencia de corteza muy antigua de regreso a la superficie de la Tierra a través de afloramientos de magma.
El equipo de investigación estudió las rocas volcánicas de la isla de Mangaia en Islas Cook de la Polinesia, que contienen inclusiones de sulfuro de hierro en cristales.
El análisis profundo de la composición química de estas muestras dio resultados interesantes.
La investigación se centró en los isótopos del elemento azufre (los isótopos son átomos de un mismo elemento con diferente cantidad de neutrones). Las mediciones, realizadas por la estudiante graduada Rita Cabral, mostraron la existencia de tres de los cuatro isótopos naturales del azufre: masas isotópicas 32, 33, y 34.
Los isótopos de azufre-33 mostraron evidencia de una interacción química con la radiación UV (ultravioleta), cuya interrupción se produjo en la atmósfera de la Tierra hace unos 2.450 millones años. Se detuvo después de la Gran Oxidación, un punto en el tiempo cuando los niveles de oxígeno en la atmósfera de la Tierra se dispararon como consecuencia de microbios fotosintéticos que iniciaron la producción de oxígeno. Antes de la Gran Oxidación, la atmósfera carecía de ozono. Pero una vez que se produjo la capa de ozono, comenzó a absorber los rayos UV y concluyó el proceso.
Esto indica que el azufre proviene de un depósito profundo del manto que contiene material de la corteza subducida antes de la Gran Oxidación y conservada durante más de la mitad de la edad de la Tierra.
«Estas mediciones aportan las primeras estimaciones firmes de la edad del material reciclado en los puntos oceánicos», dijo Hauri. «Confirman el ciclado del azufre de la atmósfera y de los océanos hacia el manto y, finalmente, de nuevo a la superficie», dijo Hauri.
Fuente: Science Daily. Aportado por Eduardo J. Carletti
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