Se ha podido observar el «espacio retorcido» en forma de resorte (en inglés le llaman «espacio Slinky», donde Slinky es la marca de unos resortes de juguete que estuvieron de moda hace unas décadas) en acción por primera vez: una serie de imágenes tomadas por el Telescopio Espacial Hubble durante 13 años que se han reconstruido para revelar el movimiento en espiral de un chorro de gas sobrecalentado disparado desde el agujero negro central de la cercana galaxia M87

Cuando un agujero negro supermasivo en el centro de una gran galaxia se está alimentando activamente, puede disparar chorros de plasma hacia el espacio a gran velocidad. Las imágenes de estos chorros que se tomaron antes, capturadas en otra parte del universo, también proporcionaron evidencia de una forma espiralada, como de sacacorchos. Esto probablemente se produce al viajar el plasma a lo largo de las líneas de campo magnético en espiral que emanan desde el remolino discoidal de material que cae en el agujero negro.

Pero llevó tiempo y dificultades lograr esas imágenes que determinaran si el material se retuerce hasta en toda la longitud de las líneas de campo o simplemente se mueve de lado a lado.

Utilizando imágenes del telescopio Hubble, Eileen Meyer, del Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial en Baltimore, Maryland, y sus colegas, analizaron un chorro lanzado desde el agujero negro central de M87. Su vista detallada del chorro en movimiento muestra que se compone de agrupaciones de gas que se iluminan y apagan con el tiempo. Los glóbulos tienen una dinámica compleja, con gas acelerándose a ritmos diferentes a lo largo del chorro e incluso puntos fijos en algunas de las agrupaciones más lejanas.

El trabajo daría una idea de cómo evolucionan las galaxias, dado que se cree que los chorros de alta velocidad que se producen durante la fase activa de un agujero negro desempeñan un papel importante. «Mediante el estudio de los detalles de este proceso, esperamos aprender más sobre la formación de galaxias y la física general del agujero negro», dice Meyer. El próximo paso del equipo será estudiar otros tres chorros utilizando observaciones del Hubble, para ver si se comportan de manera similar.

Referencia de publicación: The Astrophysical Journal Letters, DOI: 10.1088/2041-8205/774/2/L21.

Fuente: New Scientist. Aportado por Eduardo J. Carletti

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