Gigantesco campo magnético galáctico se extiende mucho más allá de nuestro Sistema Solar

Científicos la misión Explorador de la Frontera Interestelar (Interstellar Boundary Explorer, IBEX) de la NASA, incluyendo un jefe de equipo de la Universidad de New Hampshire, informan que recientes mediciones independientes han validado uno de los hallazgos de la misión: una «cinta» misteriosa de energía y partículas en el borde del nuestro Sistema Solar que parece ser una «hoja de ruta en el cielo» direccional del campo magnético interestelar local. Este «regalo» enigmático de partículas energéticas puede ser sólo una pequeña muestra de la gran influencia del campo magnético galáctico, que se extiende mucho más allá de nuestro Sistema Solar

Desconocida hasta ahora, la dirección del campo magnético galáctico puede ser una clave que falta para entender cómo la heliosfera —la gigantesca burbuja que rodea nuestro Sistema Solar— es «esculpida» por el campo magnético interestelar, y cómo esto ayuda a protegernos de la entrada de peligrosos rayos cósmicos de la galaxia.

«Utilizando las mediciones de los rayos cósmicos de ultra alta energía a escala mundial, ahora tenemos un medio completamente diferente de verificar que las direcciones del campo que derivamos de IBEX son consistentes», dice Nathan Schwadron, científico principal para el Centro de Operaciones Científicas del IBEX en el Instituto UNH para el Estudio de la Tierra, los Océanos y el Espacio. Schwadron y sus colegas del IBEX publicaron sus hallazgos en línea en Science Express.

El establecimiento de una dirección coherente del campo magnético interestelar local, utilizando los átomos neutros naturales de baja energía del IBEX, y los rayos cósmicos galácticos de una energía con niveles de diez órdenes magnitud superiores tiene amplias implicaciones para la estructura de nuestra heliosfera, y es una medición importante que se toma en conjunto con ls nave espacial Voyager 1, que está en el proceso de pasar más allá de nuestra heliosfera.

«Los datos de rayos cósmicos que utilizamos representan parte de la radiación de energía más alta que podemos observar y estamos en el extremo opuesto de la gama de energía en comparación con las mediciones de IBEX,» dice Schwadron. «Eso está revelando una imagen consistente de nuestro vecindario en la galaxia, con lo que el IBEX ha revelado nos da mucho más la confianza de que lo que estamos aprendiendo es correcto.»

¿Cómo los campos magnéticos de las galaxias ordenan y dirigen los rayos cósmicos galácticos es un componente crucial para entender el entorno de nuestra galaxia, que a su vez influye en el ambiente de todo nuestro Sistema Solar y nuestro propio ambiente aquí en la Tierra, incluyendo la forma en que jugó en la evolución de la vida en nuestro planeta.

David McComas, investigador principal de la misión IBEX en el Southwest Research Institute y coautor del artículo de Science Express, señala: «Estamos descubriendo cómo el campo magnético interestelar da forma, deforma y transforma toda nuestra heliosfera».

Hasta la fecha, la única información directa obtenida en el corazón de esta compleja región limítrofe proviene de los satélites Voyager de la NASA. Voyager 1 entró en la región limítrofe heliosférica en 2004, pasando más allá de lo que se conoce como el choque de terminación, donde el viento solar disminuye abruptamente. Se cree que la Voyager 1 ha cruzado hacia el espacio interestelar en 2012.

Curiosamente, cuando los científicos compararon los datos de rayos cósmicos de IBEX con las mediciones de la Voyager 1, los datos de la Voyager 1 proporcionaron una dirección distinta para los campos magnéticos en las afueras de nuestra heliosfera.

Esto es un misterio, pero no significa necesariamente que un conjunto de datos está mal y el otro es el adecuado. Voyager 1 está tomando mediciones directamente, recopilando datos en un momento y lugar específicos, mientras que el IBEX recoge información promediada sobre grandes distancias… lo que da espacio para la discrepancia. De hecho, la discrepancia puede ser utilizada como una clave: entender por qué hay una diferencia entre las dos mediciones y obtener nuevos conocimientos.

«Es un momento fascinante», dice Schwadron. «Hace cincuenta años, estábamos haciendo las primeras mediciones del viento solar y comprendiendo la naturaleza de lo que está un poco más allá del espacio adyacente a la Tierra. Ahora, se está abriendo un nuevo mundo para la ciencia a medida que tratamos de entender la física hasta el límite final de la heliosfera «.

En la imagen en la parte superior de la página hay un modelo de los campos magnéticos interestelares —que de otro modo serían recta— deformándose alrededor del exterior de nuestra heliosfera, en base a los datos del Explorador de la Frontera Interestelar de la NASA. La flecha roja indica la dirección en la que se mueve el Sistema Solar a través de la galaxia.

IBEX es una misión de Heliophysics Small Explorer la NASA. El Instituto de Investigación del Suroeste en San Antonio, Texas, conduce IBEX con los equipos asociados nacionales e internacionales. El Goddard Space Flight Center de la NASA en Greenbelt, Maryland, dirige el Programa Explorers de la Dirección de Misiones Científicas de la agencia en Washington.

Fuente: Daily Galaxy. Aportado por Eduardo J. Carletti

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