Los astrónomos han determinado que nuestra propia galaxia, la Vía Láctea es parte de un supercúmulo descomunal de galaxias recientemente identificado, que han bautizado como «Laniakea», que significa «cielo inmenso» en hawaiano
Este descubrimiento define con claridad los límites de nuestro vecindario galáctico y establece vínculos previamente desconocidos entre los diversos grupos de galaxias en el universo local. La Vía Láctea reside en las afueras del supercúmulo, cuyas medidas se han mapeado cuidadosamente por primera vez utilizando nuevas técnicas. Este llamado supercúmulo Laniakea tiene 500 millones de años-luz de diámetro y contiene una masa de cien millones de millones de soles repartida en 100.000 galaxias.
Este nuevo estudio también aclara el papel del Gran Atractor, un punto focal de gravedad en el espacio intergaláctico que influye en el movimiento de nuestro Grupo Local de galaxias y otros cúmulos de galaxias. Dentro de los límites del supergupo Laniakea, los movimientos de las galaxias se dirigen hacia el interior, de la misma manera que las corrientes de agua descenden por los caminos hacia un valle. La región de Gran Atractor es un gran valle gravitacional con una esfera de atracción que se extiende a través del supercúmulo Laniakea.
«Por fin hemos establecido los contornos que definen el supercúmulo de galaxias que podemos llamar Hogar», dijo el investigador principal, R. Brent Tully , astrónomo de la Universidad de Hawai en Manoa . «Esto no es diferente a descubrir por primera vez que tu ciudad natal es en realidad parte de un país mucho más grande que limita con otras naciones.»
Los supercúmulos son algunas de las estructuras más grandes del Universo conocido. Se componen de grupos que, al igual que nuestro propio Grupo Local, contienen docenas de galaxias y cúmulos masivos formados por cientos de galaxias, todos interconectados en una red de filamentos. Aunque estas estructuras están interconectados, tienen límites pobremente definidos.
Para refinar mejor la cartografía cósmica, los investigadores proponen una nueva forma de evaluar estas estructuras de galaxias a gran escala mediante el examen de su impacto en los movimientos de las galaxias. Una galaxia entre las estructuras será atrapada en un tira y afloja gravitacional en el que el equilibrio de las fuerzas gravitacionales de las estructuras a gran escala que las rodean determina el movimiento de la galaxia.
Al utilizar el Telescopio Green Bank (GBT, Green Bank Telescope) y otros radiotelescopios para mapear las velocidades de las galaxias a través de nuestro universo local, el equipo pudo definir la región del espacio donde domina cada supercúmulo. «Las observaciones del Green Bank Telescope han desempeñado un papel importante en la investigación que lleva a esta nueva comprensión de los límites y las relaciones entre una serie de supercúmulos«, dijo Tully.
El nombre Laniakea fue sugerido por Nawa’a Napoleon, un profesor asociado de Lengua en Hawai y director del Departamento de Lenguaje, Lingüística y Literatura en Kapiolani Community College, una parte del sistema de la Universidad de Hawai. El nombre hace honor a los navegantes polinesios que utilizaron los conocimientos de los cielos para viajar a través de la inmensidad del Océano Pacífico.
El GBT es el mayor radiotelescopio totalmente dirigible del mundo. Su ubicación en la National Radio Quiet Zone (Zona Nacional de Silencio de Radio) y la West Virginia Radio Astronomy Zone protege el telescopio increíblemente sensible de la indeseada interferencia de radio.
El National Radio Astronomy Observatory (Observatorio Nacional de Radioastronomía) es una instalación de la Fundación Nacional para la Ciencia, operado bajo un acuerdo cooperativo por Associated Universities, Inc.
Un breve vídeo sobre Laniakea, que da al espectador una sensación general de la estructura de nuestro supercúmulo hogar y de las galaxias en movimiento en el universo cercano se encuentra disponible en http://vimeo.com/104704518.
Fuente: Daily Galaxy. Aportado por Eduardo J. Carletti
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