Nuevas imágenes obtenidas por la nave Dawn muestran la superficie de Ceres a 5.100 kilómetros de distancia. La sonda realizará otros dos movimientos de acercamiento antes de concluir su misión
La sonda Dawn de la NASA sigue su aproximación hacia el planeta enano Ceres, ubicado en el cinturón de asteroides que está entre Marte y Júpiter. La agencia estadounidense publicó recientemente nuevas imágenes del acercamiento alcanzado hasta ahora, a 5.100 kilómetros de distancia.
La secuencia de fotos fue obtenida el pasado 23 de mayo y tienen una resolución de 480 metros por pixel. La imagen muestra, según la agencia, «numerosos cráteres secundarios, formados por el re-impacto de restos generados por otros sitios de impacto más grandes. Otros detalles más pequeños en la superficie se están volviendo visibles con una creciente claridad, a medida que Dawn avanza en su campaña para mapear Ceres».
La misión Dawn partió desde la Tierra en septiembre de 2007 y estudió el asteroide Vesta entre julio de 2011 y septiembre de 2012.
Ceres también era conocido como un asteroide —el más grande descubierto por el hombre— hasta 2006, cuando se creó la categoría de «planeta enano».
Desde hace poco Ceres se ha vuelto un objeto de interés para el público por el misterio de los puntos brillantes que se ven en su superficie en las imágenes de Dawn y, previamente, en las observaciones del telescopio espacial Hubble.
Si bien las fotos del 23 de mayo no aportan nuevos detalles sobre este fenómeno, sí se espera que las posteriores secuencias muestren con más claridad el origen de la luminosidad. Hasta ahora no hay una explicación oficial sobre el origen del brillo en estos puntos, pero sí hay teorías.
«Los científicos de Dawn pueden concluir que el brillo intenso de estos puntos se debe a la luz solar rebotando en un material altamente reflectivo en la superficie, posiblemente hielo», indicó Christopher Russell, investigador principal de la misión Dawn al sitio del Jet Propulsion Lab hace algunas semanas.
Según la NASA, la misión de Dawn llegará a su nueva fase el 6 de junio, donde empezará a orbitar Ceres a 4.400 kilómetros de distancia. Se harán otros dos acercamientos, a 1.450 y 370 kilómetros de la superficie , antes de terminar la misión en junio de 2016.
Fuente: JPL. Aportado por Eduardo J. Carletti
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