Un hipo de la New Horizons en los días finales del largo viaje de una década a Plutón no afectará ningún resultado científico de importante, dijo la NASA
Los controladores de la misión están en contacto regular con la nave espacial, que se acerca a su aproximación final el 14 de julio, pero a las 17:54 GMT del sábado pasado de repente sólo hubo silencio. Unos 80 minutos después, la estación de seguimiento de la NASA en Tidbinbilla en Australia recuperó el contacto con la nave, que había entrado en «modo seguro», situación en la que deja de recolectar datos.
«La nave está de nuevo en pleno contacto», dice Glen Nagle, portavoz del Complejo de Comunicación de Espacio Profundo de Canberra de la CSIRO en Tidbinbilla. «Así que se encuentra bien. Está reenlazando datos y recibiendo comandos.»
New Horizons ingresó en modo seguro brevemente el sábado, pero la falla no afectará a la misión general de Plutón
Como se requieren 4,5 horas para que las señales que viajan a la velocidad de la luz para lleguen a la nave —lo que implica 9 horas en total para que haya un retorno— retomar las operaciones normales siempre tomará tiempo. Más tarde, la NASA reveló que la culpa no fue resultado del software o hardware a bordo, sino de algunos comandos enviados a la nave. «La causa subyacente del incidente fue una falla de sincronización difícil de detectar en la secuencia de comandos de la nave espacial que se produjo durante una operación para prepararse para el vuelo de aproximación», dijo la NASA en un comunicado. «No se prevén operaciones similares durante el resto del encuentro con Plutón.»
Las operaciones normales deberían reanudarse mañana (hoy), dice la NASA.
«Es una buena cosa que haya sucedido ahora y no el martes de la próxima semana», dijo Nagle, cuando se produzca el sobrevuelo de Plutón. Por el momento, el trabajo principal de la nave es la toma de imágenes cada vez más cercanas imágenes del planeta enano. Como resultado de la falla, no se han registrado un par de tomas de imágenes durante el fin de semana.
La actividad científica fundamental será cuando la nave pase por Plutón, pero Nagle dice que incluso si el fallo se hubiese producido cerca del crucial momento del sobrevuelo, no se habrían perdido datos.
«Incluso si nos quedamos fuera de contacto con la nave y volvemos a establecer contacto, por ejemplo, a dos semanas a partir de ahora, la nave igual habría hecho todo lo que tenía que hacer en el momento del encuentro. El conjunto de comandos está a bordo», dijo Nagle. «Se necesitaría un conjunto extraordinario de circunstancias [para hacer fracasar esto], ya que cada pieza de equipo de New Horizons tiene una copia de seguridad para mantenerle en marcha.»
Fuente: New Scientist. Aportado por Eduardo J. Carletti