Matt Shultz, astrónomo y físico de la Universidad de Queens en Ontario, Canadá, ha descubierto el primer sistema de estrellas binarias masivas, Epsilon Lupi, en el que ambas estrellas tienen campo magnético
Epsilon Lupi es el cuarto sistema de estrellas más brillante en la constelación austral de Lupus. La pareja de estrellas está a unos 500 años luz de distancia, son ambas de color azul, cada una tiene entre 7 y 8 veces la masa del Sol, y combinadas entre sí, el par es alrededor de 6000 veces más luminoso que el Sol. Los astrónomos saben desde hace muchos años que Epsilon Lupi es un sistema binario, pero no tenían idea de que las dos estrellas gigantes tenían campos magnéticos.
En los últimos años, la colaboración BinaMIcS (Binarity and Magnetic Interactions in various classes of Stars), creada para estudiar las propiedades magnéticas de los sistemas binarios cercanos, ha estado tratando de encontrar un objeto de esta clase. Ahora han descubierto uno usando el Telescopio Canada-France-Hawaii en Mauna Kea, Hawai.
«El origen del magnetismo entre las estrellas masivas es un misterio», dice Shultz «y este descubrimiento puede ayudar a aclarar la cuestión de por qué estas estrellas tienen campos magnéticos», informa la universidad.
En estrellas más tibias, como es el caso del Sol, los campos magnéticos son generados por la convección en la parte exterior de la estrella. Sin embargo, no existe convección en las capas externas de una estrella masiva, así que no existe algo que alimente una dínamo magnética. Sin embargo, aproximadamente el 10 por ciento de las estrellas masivas tienen campos magnéticos fuertes.
Se han propuesto dos explicaciones para el origen de estos campos magnéticos en las estrellas masivas, las dos basadas en la idea de un supuesto campo magnético «fósil» que se generó en algún momento en del pasado de la estrella, y luego quedó encerrado en la superficie de la estrella.
La primera hipótesis es que el campo magnético fue generado durante la formación de la estrella; la segunda es que el campo magnético se origina en dínamos impulsadas por una mezcla violenta de plasma estelar cuando las dos estrellas binarias cercanas se unen.
Las estrellas están lo suficientemente cerca como para que sea posible que sus magnetosferas interactúen durante toda la órbita alrededor de la otra. Esto significa que sus campos magnéticos pueden actuar, incluso, como un freno gigante, bajando la velocidad de las estrellas. A largo plazo, las dos estrellas podrían caer en espiral una hacia la otra.
«Este descubrimiento no cambia las estadísticas básicas que ha reunido la colaboración BinaMIcS«, dice Shultz, «y todavía no sé por qué hay tan pocas estrellas masivas magnéticas en binarias próximas entre sí.»
La investigación muestra que la fuerza de los campos magnéticos es similar en las dos estrellas, sin embargo, sus ejes magnéticos están alineados en forma inversa, con el polo sur de una estrella señalando en aproximadamente la misma dirección que el polo norte de la otra.
«Aún no estamos seguros de por qué es así, pero es probable que apunte a algo significativo respecto a cómo están interactuando las estrellas entre sí. Vamos a tener que recoger más datos», agrega Shultz.
La investigación fue publicada en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Fuente: The Daily Galaxy. Aportado por Eduardo J. Carletti
Más información:
- La estrella masiva con el mayor campo magnético
- Descubierto misterioso magnetar con campo magnético pequeño
- Gigantesco bucle magnético se extiende en el espacio en un sistema binario estelar
- ALMA revela la existencia de un intenso campo magnético cerca de un agujero negro supermasivo
- Los campos magnéticos pueden enviar partículas al infinito