Los resultados más recientes de la sonda New Horizons son espectaculares, y definitivamente han cambiado para siempre la imagen y el conocimiento que teníamos del sistema Plutón-Caronte. Hace muy poco veíamos las primeras imágenes en alta definición de Plutón, que nos mostraron una riqueza geológica no esperada

El pasado 24 la NASA daba a conocer las primeras imágenes a todo color y en alta definición de Plutón obtenidas por el instrumento MVIC (Multiespectral Visual Imaging Camera) de la New Horizons. Ya habíamos visto el primer resultado de la MVIC, pero la imagen actual tiene una definición de 69 Mb lo que permite apreciar detalles con una nitidez realmente alucinante. Se pueden determinar estructuras de hasta 1,3 km de tamaño. La imagen captada el pasado 14 de julio fue recibida el pasado 19 de setiembre, y sin lugar a dudas es la imagen astronómica del año.

Este es el fascinante y lejano mundo en imagen obtenida el pasado 14 de julio por la nave New Horizons. La imagen de alta definición merece ser vista en detalle

En detalle la protección cilíndrica de la imagen anterior:

Realizada con los instrumentos Ralph y LORRI, esta imagen corresponde a la zona captada en la foto de alta resolución de Plutón. Ampliar.

La Sputnik Planum destaca por la enorme riqueza de formaciones geológicas observadas. En la siguiente imagen se aprecia con gran detalle una cadena montañosa en la que se aprecian detalles de hasta 250 metros:

La imagen permite apreciar detalles de unos 270 m, y abarca una extensión de 120 kilómetros. Ampliar.

La cadena montañosa que sigue también fue observada el 14 de julio. Permite observar la presencia de hielos, probablemente de nitrógeno, rodeando a las distintas formaciones montañosas. Una ampliación detallada de la imagen anterior nos lo permite ver en más detalle:

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Pero sin lugar a dudas, la imagen que ha causado un enorme impacto es la obtenida de la región de Tartarus Dorsa. Se trata de una región montañosa con una peculiar textura que recuerda la piel de una serpiente, y esta es la denominación informal con la que se bautizó a estos accidentes geológicos recién descubiertos. Por cierto, se desconoce la causa que originó esta increíble formación, que había pasado desapercibida en las primeras imágenes. La imagen se captó en el límite de sombra de Plutón, lo que sin dudas ha realzado el contraste, facilitando así su estudio.

Plutón tiene piel de serpiente:

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No todo son imágenes por cierto. Los instrumentos a bordo de New Horizons se han encargado de aportar nuevos descubrimientos que plantean una serie de interesantes problemas a la comunidad científica. En especial, los niveles de metano sólido detectados en la superficie de Plutón presentan significativas variaciones a lo largo y ancho de sus formaciones geológicas. El mapa de la presencia superficial de hielos de metano muestra una mayor presencia en las zonas violetas más brillantes, y una menor presencia en las zonas oscuras:

La presencia de hielos de metano en la superficie plutoniana. A la izquierda los datos obtenidos, a la derecha su correlación con las formaciones superficiales de Plutón. Ampliar.

Comparando la densidad de metano sólido con las imágenes de la superficie de Plutón se observa que, por ejemplo, Sputnik Planum (la región con forma de corazón) cuenta con una mayor concentración de este tipo de hielo. El metano sólido es responsable de la presencia de moléculas orgánicas en la superficie y atmósfera de Plutón, lo que le otorga un característico color rojizo. Estos hielos se observan en menor presencia en las zonas de formación más antiguas en Plutón.

 

 

Por último no debemos olvidarnos de Caronte, la mayor luna de Plutón, a la que podemos apreciar en extraordinario detalle en el siguiente video:

Vía: New Horizons Processed.

Los nuevos hallazgos han demostrado el descubrimiento de un mundo realmente fascinante, a un ritmo nunca antes experimentado en el estudio de cuerpos celestes. El conocimiento profundo del sitema Plutón-Caronte recién ha comenzado y, por cierto, es fascinante.

Las imágenes provienen de la web oficial de la misión New Horizons.