El descubrimiento podría ayudar a desarrollar tratamientos contra la diabetes y otras enfermedades de este órgano
Un estudio ha descrito un conjunto de regiones del genoma que contienen las instrucciones para que se desarrolle el páncreas en el embrión humano. No solo se trata de los genes, sino también de las regiones del genoma que actúan como interruptores y que desempeñan un papel clave en la activación o desactivación de genes. El análisis de estos interruptores ha permitido descubrir un nuevo mecanismo que promueve la formación del páncreas, por lo que abre nuevas vías para el desarrollo de la medicina regenerativa.
«El páncreas es un órgano productor de enzimas y hormonas con un papel esencial para la vida, ya que controla la digestión de los alimentos y los niveles de azúcar en sangre», explica José Luis Gómez-Skarmeta, coautor del trabajo en el Centro Andaluz de Biología del Desarrollo (CABD), en Sevilla.
Por ejemplo, en ciertas formas de diabetes hay una destrucción de las células que producen la insulina y muchos investigadores intentan crearlas artificialmente para poder implantarlas en el organismo, de manera que pueda evitarse la administración de insulina. Para obtener células que funcionen correctamente es necesario entender muy bien las instrucciones utilizadas por el cuerpo para producirlas durante su formación fetal.
En el caso del cáncer de páncreas, una enfermedad de muy mal pronóstico, se sabe que las células cancerosas a menudo llegan a asemejarse a las embrionarias. Ello podría deberse a que activan los interruptores genómicos del páncreas embrionario.
De ahí que la regeneración del páncreas a partir de células madre constituya una línea de intensa investigación en medicina regenerativa. «Sin embargo, para poder regenerar el páncreas hay que entender primero cómo se forma este órgano durante la embriogénesis», indica Jorge Ferrer, coautor del estudio e investigador del Imperial College de Londres y del Instituto de Investigaciones Biomédicas August Pi i Sunyer (IDIBAPS), de Barcelona.
Un nuevo modelo de estudio del páncreas
En el trabajo, publicado en la revista Nature Cell Biology, los investigadores han elaborado el mapa de las células madre embrionarias que dan origen a todos los subtipos de células pancreáticas. Se han caracterizado tanto los genes como las regiones distantes de la cadena de ADN que potencian o inhiben la expresión de estos genes. El trabajo se ha realizado, por un lado, en un nuevo modelo in vitro de células madre embrionarias diferenciadas en células progenitoras del páncreas de dos animales (ratones y peces cebra) y, por otro, en tejido pancreático humano. La posibilidad de comparar el modelo de células madre con el tejido pancreático embrionario humano valida tal modelo para realizar futuros estudios in vitro sobre este órgano.
En la elaboración de este mapa se ha descubierto un nuevo factor de transcripción que hasta ahora no se había relacionado con el desarrollo embrionario del páncreas. Se ha comprobado también que, si se alteran los factores de transcripción, los interruptores correspondientes no funcionan correctamente. Este hallazgo ayudará a identificar mutaciones que puedan estar vinculadas al desarrollo defectuoso del páncreas.
Más información en Nature Cell Biology.
Fuente: Investigación y Ciencia. Aportado por Eduardo J. Carletti
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