La nave New Horizons fue lanzada con un cohete Lockheed Martin Atlas V desde Cabo Cañaveral, una estación de la Fuerza Aérea de EEUU, en Florida. El sitio de lanzamiento fue el Complejo 41 de Lanzamiento Espacial, y la fecha fue el 19 de enero de 2006 (¡hace más de 9 años!) a las 2:00.00 p.m. EST (16:00:00 en Argentina)
El remoto Plutón se va poniendo en foco del interés mundial. A medida que la nave espacial robótica New Horizons se aproxima a este mundo inexplorado de las afueras del Sistema Solar, se van haciendo evidentes nuevos rasgos en su superficie. Aquí podemos ver la reciente imagen, tomada el jueves 9 de julio, y presentada al público ayer.
Se observa a la izquierda una inusual estructura poligonal de cerca de 200 kilómetros de extensión. Justo debajo de ella se ven terrenos relativamente complejos que se extienden en diagonal, cruzando la cara del planeta enano.
Es muy probable que las imágenes y los datos de esas estructuras que sean colectados por la nave New Horizons se estudiarán durante años, un esfuerzo con el que se que intentará entender mejor la historia geológica de Plutón y de nuestro Sistema Solar.
Luego de haber experimentado un problema técnico momentáneo la semana pasada, que por suerte fue solucionado rápidamente, la nave New Horizons concretará su histórico sobrevuelo sobre Plutón y su sistema de lunas el martes próximo.
Asombro del equipo de la New Horizons en la NASA al observar la nueva imagen
La nave espacial y sus instrumentos
Los instrumentos de la nave fueron seleccionados para cumplir las metas de la misión. Para la nave New Horizons, por ejemplo, la NASA determinó una lista de cosas que la Agencia y la comunidad científica planetaria quieren saber sobre Plutón: ¿De qué está hecha su atmósfera, y cómo se comporta? ¿Cómo se ve la superficie de Plutón? ¿Hay grandes estructuras geológicas? ¿Cómo interactúan las partículas eyectadas desde el Sol (lo que se conoce como viento solar) con la atmósfera de Plutón?
El equipo de New Horizons seleccionó instrumentos que no sólo van a medir los items que interesan a la NASA, sino que también ofrecen respaldo a otros instrumentos de la nave espacial que podrían fallar durante la misión, ofreciendo una redundancia que no nos deje sin los datos deseados luego de tanto tiempo de viaje.
La sección científica incluye siete instrumentos:
Ralph: Espectrómetro del rango visible e infrared imager; aporta mapas de color, termales y de composición.
Alice: Espectrómetro de imagen ultravioleta; analizará la composición y la estructura de la atmósfera de Plutón y observará la posibilidad de existencia de atmósferas alrededor de Caronte y otros objetos del cinturón de Kuiper.
REX: (Radio Science EXperiment) Mide la composición y temperaturas de la atmósfera; radiómetro pasivo.
LORRI: (Long Range Reconnaissance Imager) Cámara telescópica; obtiene datos del encuentro desde larga distancia, mapeará el lado opuesto de Plutón y aportará datos geológicos a alta resolución.
SWAP: (Solar Wind Around Pluto) Espectrómetro del viento y plasma solar; medirá el «ritmo de fuga» atmosférico y observará la interacción de Plutón con el viento solar.
PEPSSI: (Pluto Energetic Particle Spectrometer Science Investigation) Energetic particle spectrometer; measures the composition and density of plasma (ions) escaping from Pluto’s atmosphere.
SDC: (Student Dust Counter) Construido y operado por estudiantes, mide el impacto de polvo sobre la nave New Horizons durante su viaje a través del Sistema Solar.
Luego de dos intentos consecutivos abortados a causa de fuertes vientos y un corte de energía en el Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory in Laurel, Md., desde donde se opera la misión, la nave espacial New Horizons fue lanzada desde la instalación de Cabo Cañaveral en Florida, EEUU, montada sobre un cohete Atlas V el domingo 19 de enero de 2014 alas 16:00:00 de Argentina.
Fuente: Misión New Horizons NASA. Aportado por Eduardo J. Carletti
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