Los radiotelescopios pueden detectar estrellas supersónicas escondidas en el centro de la galaxia

El centro de nuestra galaxia, la Vía Láctea, es un lugar misterioso. No sólo está a miles de años luz de distancia, también está envuelto en tanto polvo que la mayoría de las estrellas en su interior resultan invisibles. Los investigadores de Harvard proponen una nueva manera de despejar la niebla ante las estrellas que se esconden allí. Sugieren buscar ondas de radio procedentes de estrellas supersónicas

«Hay mucho que no sabemos acerca del centro de la galaxia, y mucho queremos aprender», dice el autor principal Idan Ginsburg, del Centro Harvard-Smithsoniano para Astrofísica (CfA). «El uso de esta técnica, que pensamos que podemos encontrar estrellas que nadie ha visto antes.»

El largo camino desde el centro de nuestra galaxia a la Tierra está tan lleno de polvo que de cada millón de millones de fotones de luz visible que se emiten en camino a nosotros, sólo un fotón llega a nuestros telescopios. Las ondas de radio, que son una parte diferente del espectro electromagnético, tienen bajas energías y longitudes de onda más largas. Pueden pasar a través del polvo sin impedimentos.


En esta imagen infrarroja del telescopio espacial Spitzer de la NASA, los vientos estelares que fluyen desde la estrella de rápido movimiento Zeta Ophiuchi están creando un arco de choque que se ve como brillantes hilos de gasa que, en esta estrella, solamente se ven en la luz infrarroja. Según una nueva investigación, un proceso similar en el centro de la galaxia podría permitirnos encontrar estrellas que no podemos ver de otra manera.

Por sí solas, las estrellas no son lo suficientemente brillantes en radiofrecuencia para que nosotros podamos detectarlas a semejantes distancias. Sin embargo, si una estrella se desplaza a través del gas a más velocidad que la velocidad del sonido, la situación cambia. El material que surge de la estrella como viento estelar puede producir un «efecto de arado» en los gases interestelares y crear una onda de choque. Y a través de un proceso llamado radiación de sincrotrón, los electrones acelerados por esa onda expansiva produce una emisión de radio que, potencialmente, podríamos detectar.

«En cierto sentido, estamos buscando el equivalente cósmico del estampido sónico de un avión», explica Ginsburg.

Para crear una onda de choque, la estrella tendría que estar moviéndose a una velocidad de miles de kilómetros por segundo. Esto es posible en el centro de la galaxia, ya las estrellas están influidas por la fuerte gravedad de un agujero negro supermasivo. Cuando una estrella en órbita alcanza su máxima aproximación al agujero negro, puede adquirir fácilmente la velocidad requerida.

Los investigadores sugieren buscar este efecto en una estrella ya conocida llamada S2. Esta estrella, que es caliente y lo suficientemente brillante para ser vista en el infrarrojo a pesar de todo el polvo, hará su máximo acercamiento al centro galáctico a finales de 2017, o principios de 2018. Cuando lo haga, los radioastrónomos podrán centrarse en buscar las emisiones de radio de su onda de choque.

 

 

«S2 será nuestra prueba de fuego. Si se ve en la radio, a continuación, potencialmente podemos utilizar este método para encontrar estrellas más pequeñas y más débiles; estrellas que no se pueden ver de otra manera», dice el co-autor Avi Loeb del CfA.

Se informó sobre este trabajo en un artículo escrito por Idan Ginsburg, Xiawei Wang, Avi Loeb y Ofer Cohen (CfA). Ha sido aceptado para su publicación en Monthly Notices de la Royal Astronomical Society.

Fuente: Astronomy Now. Aportado por Eduardo J. Carletti

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