Nuevos hallazgos realizados por la sonda espacial Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA proporcionan la evidencia más fuerte hasta ahora de que el agua líquida fluye intermitentemente en el actual Marte

Usando un espectrómetro de imágenes de MRO, los investigadores detectaron firmas de minerales hidratados en las laderas en el Planeta Rojo donde se ven rayas misteriosas conocidas como surcos. Estas vetas oscuras parecen aparecer y desaparecer con el tiempo. Se oscurecen y parecen fluir de laderas empinadas durante las estaciones cálidas, y luego se desvanecen en las estaciones más frías. Aparecen en varios lugares en Marte cuando las temperaturas están por encima de menos -23ºC, y desaparecen en épocas más frías.

«En nuestra búsqueda de vida en el universo nuestra misión en Marte ha sido la de «seguir el agua», y ahora tenemos lo elementos científicos convincentes para validar lo que hemos sospechado durante mucho tiempo», dijo John Grunsfeld, astronauta y socio administrador del Directorio de Misiones Científicas de la NASA en Washington. «Este es un avance significativo, ya que parece confirmar que el agua —aunque salobre— fluye hoy en la superficie de Marte.»

Imágenes de los surcos lineales en las laderas donde los investigadores detectaron firmas de minerales hidratados en el Planeta Rojo. Image Credit: NASA/JPL

A menudo se han relacionado estos flujos que descienden, conocidos como surcos lineales (RSL, Recurring Slope Lineae), con el agua líquida. Las sales hidratadas bajan el punto de congelación del líquido, tal y como la sal deshiela carreteras aquí en la Tierra y provoca que el hielo y la nieve se derritan más rápidamente. Los científicos dicen que es probable que exista un flujo en el subsuelo poco profundo, con suficiente agua que se absorbe de la superficie para explicar el oscurecimiento.

«La detección de sales hidratadas en estas pendientes significa que el agua juega un papel vital en la formación de esas líneas», dijo Lujendra Ojha del Instituto de Tecnología de Georgia (Georgia Tech) en Atlanta, autor principal de un informe sobre estos hallazgos publicados el 28 de septiembre por la revista Nature Geoscience.

Ojha primero se dio cuenta de estas características desconcertantes siendo estudiante de pregrado de la Universidad de Arizona en 2010, mediante el uso de imágenes de alta resolución de la cámara HiRISE de la MRO. Las observaciones con HiRISE ahora han documentado estos RSL en docenas de sitios en Marte.

Las observaciones del espectrómetro muestran señales de sales hidratadas en múltiples lugares RSL, pero sólo cuando los rasgos oscuros son relativamente amplios. Ojha y sus co-autores interpretan las firmas espectrales como causadas por minerales hidratados llamados percloratos. Las sales hidratadas más consistentes con las firmas químicas son probablemente una mezcla de perclorato de magnesio, clorato de magnesio y perclorato de sodio. Algunos percloratos han demostrado la capacidad de retener líquidos durante la congelación, incluso cuando las condiciones son tan frías como -70ºC. En la Tierra, los percloratos producidos naturalmente se concentran principalmente en los desiertos, y algunos tipos de percloratos se pueden utilizar como propulsores de cohetes.

Ya se habían registrado percloratos en Marte. El aterrizador Phoenix de la NASA y el vehículo robótico Curiosity los encontraron en el suelo del planeta, y algunos científicos creen que las misiones Viking en 1970 midieron las firmas de estas sales. Sin embargo, este estudio de RSL ha detectado percloratos, ahora en forma hidratada, en diferentes áreas que han explorado las sondas. Esta también es la primera vez que se han identificado los percloratos desde la órbita.

Para Ojha, los nuevos resultados son una prueba más de que las misteriosas líneas vistas por primera vez que oscurecen las laderas marcianas hace cinco años son, en efecto, el agua actual.

«Cuando la mayoría de la gente habla de agua en Marte, por lo general están hablando de agua antigua o agua congelada. Ahora sabemos que hay más en esta historia. Esta es la primera detección espectral que inequívocamente apoya nuestra hipótesis de formación de agua líquida.»

Fuente: NASA. Aportado por Eduardo J. Carletti

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