Exoplaneta del tamaño de la Tierra "Puede ser la piedra de Rosetta en la búsqueda de vida extraterrestre"

El exoplaneta es sólo un poco más grande que la Tierra y se encuentra mucho más cerca de nuestro Sistema Solar que cualquier otro mundo alienígena de tipo terrestre

Los astrofísicos han descubierto un nuevo exoplaneta que podría ser crucial para entender la habitabilidad en los mundos de otros sistemas solares. Los investigadores han descubierto un exoplaneta sólo un poco más grande que la Tierra y se encuentra mucho más cerca de nuestro Sistema Solar que cualquier otro mundo alienígena de tipo terrestre. Llamado GJ 1132b, orbita una pequeña roja, una estrella enana a sólo 39 años luz de distancia. Aunque demasiado caliente para la vida, GJ 1132b está muy asociado a su estrella, lo cual lo convierte en un laboratorio planetario ideal.

Es probable que este exoplaneta sea uno de los primeros objetivos del Telescopio Espacial James Webb, sucesor del Hubble que será lanzado en 2018, sirviendo así como una piedra de Rosetta para las futuras caracterizaciones de los pequeños mundos potencialmente habitables.

«Para obtener una imagen muy completa de cómo son los exomundos, tenemos que centrarnos en planetas cercanos, y que pasen en tránsito frente a sus esrellas, como GJ 1132b. Podemos medir sus tamaños y sus masas, sus órbitas y sus atmósferas», dijo Zachory Berta-Thompson, miembro del Kavli Institute for Astrophysics and Space Research (MKI) del Instituto de Instituto de Tecnología de Massachusetts (MKI).

Berta-Thompson es el autor principal del artículo de Nature sobre 1132b GJ, publicado esta semana, y es parte del Proyecto MEarth, que se encontró con 1132b GJ al monitorear las enanas rojas cercanas a la búsqueda de tránsitos de exoplanetas. Él era uno de los tres astrofísicos que hablaron con la Fundación Kavli sobre el descubrimiento, y lo que se puede encontrar cuando logran dar una mirada más cercana en el planeta.

Aunque ya se han catalogado casi 2.000 exoplanetas desde que los astrónomos encontraron los primeros mundos alrededor de otras estrellas a principios y mediados de la década de los 90, GJ 1132b es una verdadera revelación. Se detectó porque transita, o cruza, frente la cara de su estrella. Durante estos tránsitos, la luz de la estrellas se filtra a través de la atmósfera de GJ 1132b, ofreciendo señales reveladoras de su composición.

«Hay muchos descubrimientos de exoplanetas … Pero la mayoría de esos planetas orbitan estrellas que están muy lejos y son muy grandes. Esos dos factores contribuyen a hacer difícil el entender realmente cuáles son las propiedades de un planeta», dijo Elisabeth Newton, co-autora del artículo de Nature, miembro del Proyecto MEarth y estudiante graduada en el Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica. «1132b GJ está tres veces más cerca de nosotros que cualquier otro planeta de tamaño terrestre que conozcamos, y orbita una pequeña estrella enana roja que es sólo una quinta parte del tamaño del Sol. Así que esa es una de las razones por las que este descubrimiento es único.»

El estudio detallado de 1132b GJ ayudará a responder preguntas clave sobre las posibilidades de que la vida se desarrolle en los planetas alrededor de enanas rojas, que representan alrededor de cuatro de cada cinco estrellas de la galaxia. Estas estrellas son frías en comparación con estrellas como el Sol, por lo que sus zonas habitables —en donde el agua superficial puede permanecer líquida— están muy cerca de sus estrellas.

 

 

Esta proximidad significa que estos mundos podrían ser bañados por la radiación mortal de las erupciones solares, sobre todo cuando sus estrellas enanas rojas son jóvenes. Estos planetas son también son propensos a convertirse en mundo con un «anclaje de marea», siempre presentando un hemisferio a su estrella. Los hemisferios abrasados enfrentan un día perpetuo, del mismo modo que el opuesto se congela en una noche permanente.

«Como 1132b GJ está orbitando una estrella que es muy diferente del Sol, el planeta está pasando por procesos geofísicos muy diferentes a medida que evoluciona», dijo Rory Barnes, profesor asistente de investigación en el Programa del Departamento de Astronomía y Astrobiología de la Universidad de Washington, quien no participó en el estudio. «Es probable que el planeta sea una de nuestras primeras oportunidades para entender algunos de estos procesos que suceden en los planetas alrededor de enanas rojas.»

Fuente: The Daily Galaxy. Aportado por Eduardo J. Carletti

Más información: