Es el equivalente celeste de un villano de la película de terror, una estrella que no permanece muerta
Un equipo internacional de astrónomos como Nick Konidaris de Carnegie y Benjamin Shappee descubrieron una estrella que explotó varias veces en un período de 50 años. El hallazgo, publicado por Nature, confunde completamente el conocimiento existente de los científicos sobre el final de la vida de una estrella, y la construcción de instrumentos de Konidaris jugó un papel crucial en el análisis del fenómeno.
En septiembre de 2014, el equipo de astrónomos intermedios Palomar Transient Factory detectó una nueva explosión en el cielo, iPTF14hls. La luz emitida por el evento se analizó para comprender la velocidad y la composición química del material expulsado en la explosión.
Este análisis indicó que la explosión era lo que se llama una supernova tipo II-P, y todo sobre el descubrimiento parecía normal. Hasta, es decir, unos meses más tarde cuando la supernova comenzó a ser más brillante de nuevo. Las supernovas tipo II-P usualmente permanecen brillantes por alrededor de 100 días. ¡Pero iPTF14hls se mantuvo brillante por más de 600! Además, los datos de archivo revelaron una explosión de 1954 en la misma ubicación exacta.
La estrella explotó, sobrevivió y explotó de nuevo más de 50 años después
Una imagen tomada por el Observatory Sky Survey del Observatorio Palomar revela una posible explosión en el año 1954 en la ubicación de iPTF14hls (arriba), no se ve en una imagen posterior tomada en 1993 (abajo):
Resultó que esta estrella explotó hace más de medio siglo, y de alguna manera sobrevivió y explotó una vez más en 2014.
«Esta supernova rompe todo lo que pensamos que sabíamos sobre cómo funcionan», dijo Iair Arcavi, el autor principal, de la Universidad de California en Santa Bárbara y Observatorio de Las Cumbres.
Un instrumento construido por Konidaris fue clave para analizar la luz emitida por iPTF14hls, que se atenuó y se iluminó al menos cinco veces en tres años. Llamada SED Machine, la herramienta de Konidaris es capaz de clasificar rápidamente supernovas y otros eventos astronómicos de vida corta. Era muy necesario un cambio rápido en la clasificación de este tipo de objetos en el cielo, llamados transitorios, cuando Konidaris y antiguos colegas de Caltech construyeron por primera vez la máquina.
iPTF14hls creció brillante y se atenuó de nuevo al menos cinco veces en dos años. Este comportamiento nunca se ha visto en supernovas previas, que normalmente permanecen brillantes durante aproximadamente 100 días y luego se desvanecen. Crédito: Adaptado de Arcavi et al. 2017, Nature. LCO / S. Wilkinson
Las explosiones estelares enseñan mucho a los astrónomos sobre los orígenes de gran parte del material que compone nuestro universo. Una explosión de supernova incluso puede haber desencadenado la formación de nuestro propio Sistema Solar.
«Pero no hace mucho tiempo era más rápido identificar fenómenos celestes efímeros que clasificarlos y determinar qué podían enseñarnos», dijo Konidaris. «Por eso construimos SED, pero nunca pensé que nos ayudaría a analizar una explosión tan extraña como esta estrella zombie».
«El papel de Nick en este descubrimiento demuestra la importancia de llevar adelante y mantener activos los esfuerzos de instrumentación, algo que es cada vez más raro en muchos campos», agregó el Director de Observatorios, John Mulchaey.
Más información: «Energetic eruptions leading to a peculiar hydrogen-rich explosion of a massive star», Nature (2017). nature.com/articles/doi:10.1038/nature24030
Fuente: Physorg. Aportado por Eduardo J. Carletti
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