El distintivo color rojizo de Marte puede ser el resultado de miles de años partículas de arena creadas por el viento, que chocan unas con otras, y no el óxido, argumenta un nuevo estudio.

Los científicos generalmente coinciden en que el color rojo de Marte se produjo cuando una forma oscura de hierro llamado magnetita se oxidó para formar hematita, de color rojizo-anaranjado.

Cómo se produjo esta transformación es cuestión de debate. Muchos investigadores dicen que la oxidación la causó el agua. But some argue that hydrogen peroxide and ozone, which might be created when ultraviolet light breaks down carbon dioxide and oxygen in the Martian atmosphere, could be to blame.
Pero otros argumentan que el culpable podría ser el peróxido de hidrógeno y el ozono, que se podría crear cuando la luz ultravioleta descoimpone el dióxido de carbono y el oxígeno en la atmósfera marciana.

Ahora, el científico planetario Jonathan Merrison de la Universidad de Aarhus en Dinamarca y sus colegas dicen que el desencadenante pudo ser el viento.

Secadora de ropa

Para simular el transporte de arena por el viento en el laboratorio, sellaron diminutas partículas de cuarzo y magnetita —un mineral presente en la Tierra y Marte— en un frasco de vidrio lleno de dióxido de carbono. Durante varios meses, lo giraron mecánicamente, como si fuera la ropa en una secadora, notando que el frasco se volvía más rojo con el tiempo, a medida que más magnetita se cambiaba a hematita.

El equipo sospecha que las constantes colisiones dividen en trozos los granos de cuarzo, lo que aporta superficies químicamente reactivas que oxidan las partículas de magnetita.

En Marte, las partículas de cuarzo y hematita podrían chocar mientras son llevadas por los vientos en torbellinos de polvo y tormentas de polvo globales, le dijo Merrison a New Scientist.

¿Ausencia de polvo de cuarzo?

Suponiendo que no había suficiente agua en Marte para oxidar el planeta, al viento le podría haber llevado unos pocos cientos de miles de años para transformar la superficie de un color carbón al rojo, dice el equipo.

Joel Hurowitz del Jet Propulsion Laboratory de la NASA en California, que no participó en el estudio, dijo que este trabajo es «interesante», pero dijo que se requiere más investigación para probar sus conclusiones.

Se ha detectado cuarzo en el suelo de algunas regiones de Marte. Pero es un mineral relativamente duro que no puede ser quebrado fácilmente por el viento de Marte para convertirlo en arena, dice, añadiendo que los dos vehículos de Marte de la NASA no han encontrado mucho de este material en la arena y polvo durante sus viajes.

Referencia de publicación: Icarus (doi:10.1016/j.icarus.2009.09.004)

Fuente: New Scientist. Aportado por Eduardo J. Carletti