En el marco del proyecto clave “TNOs Are Cool: Un Estudio de la Región TransNeptuniana”, el telescopio Herschel revelará las propiedades físicas de los poco conocidos objetos que orbitan más allá de Neptuno

El observatorio espacial Herschel, uno de los pilares de la Agencia Espacial Europea, ESA, con participación de la NASA, fue lanzado con éxito en mayo de 2009. Herschel es el único instrumento espacial que se ha desarrollado para cubrir desde el infrarrojo lejano hasta las partes submilimétricas del espectro electromagnético y así capturar la radiación térmica de los objetos celestes.

Se ha programado que Herschel empiece este mes la fase de demostración científica y luego la fase de observaciones de rutina. Los científicos esperan estos datos científicamente excitantes en los años venideros, incluyendo observaciones de Objetos TransNeptunianos (TNOs).

Se han descubierto más de mil objetos orbitando más allá de Neptuno. Estos TNOs representan los remanentes primitivos del disco planetesimal del cual se formaron los planetas exteriores. Ellos son los análogos accesibles de los cuerpos mayores no vistos en discos de escombros alrededor de otras estrellas similares al Sol. Sólo en la región exterior del Sistema Solar hay observaciones directas de estos posibles cuerpos mayores. Las derivaciones de las propiedades dinámicas y físicas de estos cuerpos aportan restricciones únicas e importantes en los modelos de formación y evolución del Sistema Solar exterior.

Mientras que la arquitectura dinámica de esta región (también conocida como el Cinturón de Kuiper) se está volviendo relativamente clara, las propiedades físicas de los objetos apenas comienzan a revelarse. En particular, son difíciles de medir los parámetros fundamentales como tamaño, albedo, densidad y propiedades térmicas. La medición de emisión térmica, cuyo pico está en el infrarrojo lejano, ofrece los mejores medios disponibles para determinar sus propiedades físicas.

El proyecto “TNOs Are Cool: Un Estudio de la Región TransNeptuniana” descrito en la 41a Reunión Anual de la Sociedad Astronómica Americana, División Ciencias Planetarias, en Fajardo, Puerto Rico, se le ha otorgado uno de los mayores tiempos de observación (400 horas) en la llamada mundial para proyectos abiertos al tiempo en el observatorio espacial Herschel. Observará alrededor de 140 TNOs. Thomas Mueller, del Instituto Max Plank para Física Extraterrestre, en Alemania, está dirigiendo el proyecto.

Varias instituciones están asociadas a este programa, incluyendo a la Universidad de Arizona, la Universidad del Norte de Arizona y ls Universidad de California. La Dra. Miriam Rengel, miembro del equipo y científica del Instituto Max Plank para la Investigación del Sistema Solar, dijo, “Este proyecto está considerado como un banco de pruebas para entender el disco de restos del Sistema Solar y, también, los extrasolares”.

Fuente: El Mensajero de los Astros. Aportado por Eduardo J. Carletti