Realmente. a veces uno puede creer en lo que ve. Eso es lo que la nave espacial STEREO (Solar Terrestrial Relations Observatory) de la NASA le está diciendo a los investigadores acerca de un controvertido fenómeno en el sol conocido como el «tsunami solar»
Hace años, cuando los físicos solares fueron testigos por primera vez de una imponente ola de plasma caliente que corría por la superficie del Sol, dudaron de sus sentidos. La escala de esto fue asombrosa. Se levantó más alto que la propia Tierra y seexpandió desde un punto central en un patrón circular hasta alcanzar millones de kilómetros de circunferencia. Los observadores escépticos indicaron que podría ser una sombra de algún tipo, un truco de los ojos, pero seguro que no era una ola real.
«Ahora sabemos», dijo Joe Gurman del Laboratorio de Física Solar en el Goddard Space Flight Center. «Los tsunamis solares son reales».
Las naves gemelas STEREO confirmaron su realidad en febrero de 2009, cuando la mancha solar 11012 estalló inesperadamente. La explosión lanzó una nube de mil millones de toneladas de gas (un «CME») hacia el espacio y envió un tsunami por la superficie del sol. STEREO registró la ola desde dos posiciones separadas por 90º, ofreciendo a los investigadores una visión sin precedentes del suceso.
Arriba (clic en la imagen para ver animación): Un tsunami solar visto por la nave STEREO desde puntos de vista ortogonales. La parte gris de la animación ha sido mejorada en contraste restando pares sucesivos de imágenes, lo que resulta en una película de la 'diferencia'
«Definitivamente fue una ola», dice Spiros Patsourakos de la Universidad George Mason, autora principal del artículo que informa sobre el hallazgo en el Astrophysical Journal Letters. «No es una ola de agua», agrega, «pero es una ola gigante de plasma caliente y magnetismo».
El nombre técnico es «ola magnetohidrodinámica de modo rápido» o «ola MHD» para abreviar. STEREO la vio elevarse a alrededor de 100.000 km de altura, y correr a 250 km/s (casi 900.000 km/h) llevando tanta energía como 2.400 megatones de TNT (1029 erg).
Los tsunamis solares fueron descubiertos en 1997 por el Observatorio Solar y Heliosférico (SOHO). En mayo de ese año, una CME llegó desde una región activa en la superficie del Sol y SOHO registró un tsunami produciedno olas lejos del lugar de la explosión.
«Nos preguntamos,» recuerda Gurman, «¿es una ola o sólo una sombra de la sobrecarga CME?»
El punto de vista único de SOHO no fue suficiente para responder a la pregunta, ni en la primera ola, ni en muchos acontecimientos similares registrados por SOHO en los años que siguieron.
La cuestión permaneció abierta hasta después del lanzamiento de STEREO en 2006. En el momento de la erupción de febrero de 2009, STEREO-B estaba directamente encima del lugar de la explosión, mientras que STEREO-A estaba estacionado en ángulo recto, «una geometría perfecta para descifrar el misterio», dice el co-autor Angelos Vourlidas del Laboratorio de Investigación Naval en Washington DC.
«Hemos visto las ondas reflejadas por los agujeros de la corona (los agujeros en la atmósfera magnética del Sol)», dice Vourlidas. «Y hay una película maravillosa de una protuberancia solar oscilando después de ser golpeada por una ola. La llamamos la «protuberancia danzante».
Izquierda: La protuberancia danzante (círculo).
Observe cómo sube y baja después
de ser golpeada por un tsunami solar
débil pero poderoso:
4 MB de animación GIF, 54 MB de película QuickTime.
Los tsunamis solares no representan una amenaza directa a la Tierra. Sin embargo, son importantes para el estudio. «Podemos usarlos para diagnosticar las condiciones en el Sol», señala Gurman.»Al ver cómo las ondas se propagan y rebotan en las cosas, podemos recopilar información acerca de la atmósfera baja del Sol que no está disponible de ninguna otra manera.»
«Las olas de tsunami también pueden mejorar nuestra previsión del clima espacial», añade Vourlidas, «Como un ojo de buey, marcan el lugar donde tiene lugar una erupción. Precisar el lugar de la explosión nos puede ayudar a prever cuándo llegará a la Tierra una CME o una tormenta de radiación».
Y son bastante entretenidas, también. «Las películas», dice, «son de otro mundo».
Nota del editor: para obtener una selección de películas del tsunami solar:
May 19, 2007–observado por STEREO-A
Dic. 14, 2007–observado por STEREO-A
Feb. 13, 2009–observado por STEREO-A y STEREO-B
Dic. 6, 2006–observado por telescopio de National Solar Observatory en New Mexico
Fuente: NASA. Aportado por Eduardo J. Carletti