En un gran avance en el área de la física de la Universidad de Otago en Nueva Zelanda, los científicos han desarrollado una técnica para aislar y capturar un átomo neutro en movimiento rápido, y además han visto y fotografiado este átomo por primera vez
El atrapar el átomo de rubidio 85 fue resultado de un proyecto de investigación de tres años financiado por la Fundación para la Investigación, Ciencia y Tecnología, y ya ha despertado interés en todo el mundo en la nueva ciencia que se derivará de este logro.
Un equipo de cuatro investigadores del Departamento de Física de Otago, dirigido por el Dr. Mikkel F. Andersen, utilizó la tecnología de enfriamiento láser para frenar drásticamente un grupo de átomos de rubidio 85. A continuación, se desplegó un rayo láser, o «pinzas ópticas», para aislar y sostener un átomo, al punto que se lo podía fotografiar a través de un microscopio.
Luego, los investigadores demostraron que podían lograr de forma fiable y consistente átomos atrapados individuales, un paso importante hacia la utilización de átomos para construir computadoras ultra-rápidas de nueva generación de lógica cuántica, que aprovechan la potencia de los átomos para realizar tareas complejas de procesamiento de información.
El Dr. Andersen dice que, a diferencia de las computadoras convencionales basadas en silicio, que en general realizan una tarea a la vez, las computadoras cuánticas tienen el potencial de realizar numerosos cálculos, largos y difíciles, al mismo tiempo. También tienen el potencial de romper códigos secretos que normalmente resultan demasiados complejos.
«Nuestro método proporciona una forma de aportar los átomos necesarios para construir este tipo de equipo, y ahora es posible obtener un conjunto de diez átomos sostenidos o atrapados al mismo tiempo.
«Se requiere un conjunto de 30 átomos si queremos construir un ordenador cuántico capaz de realizar ciertas tareas mejor que los equipos existentes, por lo que este es un gran paso adelante para hacer esto con éxito», dice.
«Para los científicos del siglo pasado eran sueños ver el mundo cuántico y el desarrollo de una tecnología a escala más pequeña: la escala atómica».
«Lo que hemos hecho corre la frontera de lo que los científicos pueden hacer, y nos da un control determinista de los ladrillos más pequeños en nuestro mundo», dice el Dr. Andersen.
Los resultados de este remarcable estudio se han anunciado en la revista Nature Physics.
El Dr. Andersen dice que tres semanas después del experimento de laboratorio en el que se atrapó por primera vez con éxito el átomo, estaban en marcha nuevos experimentos que antes no se creían posibles.
El siguiente paso es tratar de generar un «estado de entrelazamiento [cuántico]» entre los átomos, una especie de romance atómico que perdura a la distancia, dijo.
«Debemos generar comunicación entre los átomos en la cual se puedan sentir uno al otro, así que cuando están separados se quedan entrelazados y no se olvidan uno al otro, incluso a la distancia. Esta es la propiedad que una computadora cuántica utiliza para realizar tareas en forma simultánea», dice el Dr. Andersen.
Un átomo es tan pequeño que 10.000 millones uno al lado del otro ocupan un metro de longitud. Los átomos normalmente se mueven a la velocidad del sonido, haciendo que sean difíciles de manipular.
A diferencia de los iones, los átomos neutros como el rubidio 85 son notoriamente difíciles de atrapar debido a que no se los puede sostener con campos eléctricos. En los últimos tiempos, sólo fueron vistos y fotografiados otros dos tipos de átomo neutro por los científicos en el mundo, el rubidio 87 y el átomo de cesio 133.
El Dr. Andersen dice que para él, personalmente, el avance ha sido un hito importante.
«Yo aprendí en la escuela primaria que es imposible ver un átomo único a través de un microscopio. Bueno, mi maestro de escuela primaria estaba equivocado», dijo.
Los demás miembros del equipo del Dr. Andersen son Tzahi Grünzweig, Hilliard Andrés y McGovern Matt.
Fuente: Science Daily. Aportado por Eduardo J. Carletti
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