En Navidad, los niños de todo el mundo y en siete idiomas pudene seguir, segundo a segundo, el viaje de Papá Noel vía Facebook, Twitter, YouTube, Flickr y Google Maps, mediante un programa de NORAD (Comando de Defensa Aeroespacial de Norteamérica) que utiliza la última tecnología en satélites y radares para rastrear el trayecto
Este Papá Noel 2.0 tiene la misma sonrisa y tradicional barriga de hace siglos, pero utiliza los sistemas más modernos de aviación para hacer su viaje desde el Polo Norte a millones de hogares en el mundo, a la vez que responde a e-mails, llamadas y mensajes SMS.
Quienes quieran seguir el viaje por internet pueden ver en video cuando Papa Noel, su trineo y sus renos sobrevuelen las grandes capitales del mundo, la Muralla China, Machu Picchu y las pirámides de Egipto AQUÍ.
El programa es parte de un esfuerzo anual en el que miles de voluntarios de la agencia aeroespacial (NORAD) ponen los equipos usualmente dedicados a misiones militares y de defensa, al servicio de uno de los personajes más queridos por los niños.
La práctica comenzó en 1955 cuando el anuncio de una tienda —que le decía a los niños que llamaran a Papá Noel— salió con el número de teléfono equivocado. El número en el aviso resultó ser la línea directa del comandante en jefe de la institución aeroespacial, reservado —en plena Guerra Fría— sólo para emergencias, específicamente en caso de ataque de la Unión Soviética.
Tras numerosas llamadas de niños pidiendo hablar con Papá Noel, el director de operaciones puso a su personal a verificar las señales de radar que indicaban la ruta aérea desde el Polo Norte y dar esa información a los niños que llamaban. Así nació la tradición.
En 1998 la iniciativa se trasladó a internet y el año pasado el Centro de Comando utilizó 100 teléfonos y 25 computadoras para responder a 69.845 llamadas y 6.086 correos electrónicos de más de 200 países. Por su parte la página de internet con la ruta de Papá Noel recibió más de 15 millones de visitas.
Hoy en día el esfuerzo incluye todo un despliegue oficial en Estados Unidos y Canadá y el mismo jefe de la Administración Federal de Aviación (FAA) Randy Babbitt, se encargó de dar el banderazo de salida a Papá Noel y su equipo en el Polo Norte.
En un comunicado oficial, Babbitt hizo hincapié en las medidas de seguridad que debe tener en cuenta cualquier piloto y la incorporación de tecnologías verdes de aviación para ahorrar combustible durante el trayecto.
Los políticos «se portaron bien»
El anuncio de la salida de la caravana navideña la dió este año el Secretario de Transporte Ray LaHood en su blog, donde resalta que se trata de una «misión crítica» y aprovecha la oportunidad para recordarle a Papá Noel que no olvide sus regalos ya que él se ha «portado bien este año».
Tras la salida del Polo Norte, NORAD pone en marcha su sistema de radares que incluye 47 instalaciones en la frontera norte. Luego se activan los satélites en órbita geosincrónica a 36.000 kilómetros de la Tierra equipados con sensores infrarrojos.
Una red de cámaras web repartidas por el mundo siguen la ruta y transmiten las imágenes vía internet. Finalmente, un comando de pilotos canadienses y de EE.UU. le dan la bienvenida a Papá Noel y le permiten el paso aéreo hacia Norteamérica.
Para la sargento Deborah Martin, quien rastrea la ruta de Papá Noel desde el Sector Este de NORAD (Eastern Air Defense Sector), estar de guardia la Nochebuena presenta inconvenientes pero también tiene su recompensa.
«Trabajar la Nochebuena es un fuerte ajuste para mi familia… mis hijos ya están grandes, pero mis sobrinos se emocionan con la idea de que no puedo celebrar con la familia porque le estoy ayudando a Papá Noel a realizar su viaje», dijo Martin en una entrevista.
Recorrido 2009
1. Despegue desde el Polo Norte y salida hacia el sur a lo largo de la Línea Internacional de Cambio de fecha
2. Volando sobre el océano Pacífico (un nuevo video para 2009)
3. Visitando Auckland, Picton, y Cloudy Bay, Nueva Zelanda
4. Pasando por encima de la Ópera de Sydney, cuando entra en Australia
5. Pasa el Monte Fuji y va 100 veces más rápido que un Shinkansen de la serie 500 «tren bala» en Japón
6. Volando a lo largo de la Gran Muralla de China y pasa por el Estadio Nacional de Pekín «Nido de Pájaros»
7. Volando sobre Perth, Australia (un nuevo video para 2009)
8. Cruce del Himalaya en Nepal
9. Volando sobre el Taj Mahal en India
10. Escalada a una altitud de unos 385 kilómetros para visitar la Estación Espacial Internacional (ISS)
11. Admira la arquitectura en «cúpula de cebolla» de Moscú (aunque pasando rápido, porque la Iglesia Ortodoxa Oriental prefiere dar regalos en Reyes
12. Pasando las pirámides de Egipto y partida hacia El Cairo
13. Pasa por Italia, mientras admira el Coliseo de Roma, la Torre Inclinada de Pisa, y el Gran Canal (Venecia)
14. Visita a los niños y niñas en Zurich, Suiza (un nuevo video para 2009)
15. Rodeando la Torre Eiffel en París, Francia
16. En Londres, Reino Unido
17. Pasando Lajes do Pico en las Azores
18. En circuito cerca del Cristo Redentor (estatua) en Río de Janeiro, Brasil
19. Volando sobre las ruinas de Machu Picchu y Cuzco, en Perú
20. Entrando en los Estados Unidos por la costa de Florida, pasando por el Centro Espacial Kennedy
21. Volando sobre Toronto, en Ontario, Canadá (un nuevo video para 2009)
22. Vuelo a través de Midtown Manhattan, en Nueva York
23. Volando lentamente a lo largo de Reindeer Lake en Canadá
24. Volando a través del Gateway Arch de St. Louis, Missouri
25. Volando sobre la ciudad de México, México (un nuevo video para 2009)
26. Volando sobre Colorado Springs
27. Volando el monte St. Helens y alrededor del Space Needle, Seattle, Washington
28. Terminando su misión en Hilo, Hawai
A Papá Noel también le falla la tecnología
Pero aunque durante un par de horas el espíritu de paz navideña se apodera del sistema de defensa militar norteamericano, incluso este operativo civil también cuenta con sus retos e incluso sus incidentes internacionales.
En el 2007, debido a una falla en sistema de mapas de Google, la ciudad canadiense de Toronto «apareció» en Estados Unidos, iniciando una avalancha de reclamos de canadienses enojados por el error.
Un representante de Google, Jeff Martin, se encontraba en el centro de comando y tuvo que dar explicaciones a los generales canadienses acerca por qué una de sus principales ciudades salía en territorio del país vecino.
Y no todos los que llaman a la línea son niños ilusionados. Según la portavoz de NORAD Joyce Frankovis, no faltan quienes llaman para decir que Papá Noel no existe o los adultos que sí quieren hablar con él pero porque están borrachos.
En internet, tampoco faltan los críticos que opinan que el programa es un malgasto de dinero público, y según Airline Biz, un blog de aviación, Papá Noel está violando todas las normas de seguridad aérea, y dando mal ejemplo, por andar enviando e-mails y SMS mientras pilotea una nave.
Fuente: BBC Mundo y otros. Aportado por Eduardo J. Carletti
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