Cómo desviar asteroides asesinos con pintura en aerosol

Un trabajo de pintura fresca puede ser todo lo que se necesite para evitar que un asteroide gigante descargue la destrucción sobre nuestro planeta

A pesar de que suena extraño, la estrategia sería hacer uso de un fenómeno real, que se conoce como el efecto Yarkovsky , llamado así por el ingeniero ruso que lo descubrió en 1902. El efecto resulta del hecho de que los asteroides se calientan mientras son expuestos a la luz del Sol.

«La capa de pintura sería una muy delgada, casi como una capa Saran Wrap», dijo el ingeniero aeroespacial David Hyland de Texas A & M, que dirige un equipo que ha estado estudiando este método por varios años. «Si lo empuja en la dirección correcta, podemos lograr que el asteroide deje de pasar por la órbita de la Tierra y eliminar por completo la amenaza.»

Se producen acercamientos de asteroides a nuestro planeta con bastante frecuencia, con uno de las últimos el 2012 DA14, que el 15 de febrero pasará más cerca de nuestro mundo que algunas órbitas de satélites. Aunque todo el tiempo entran objetos pequeños en la atmósfera, las probabilidades de que un gran asteroide llegue al planeta son, afortunadamente, pequeñas. Hubo cierta preocupación de que el asteroide Apophis, de 325 metros de extensión, podría impactarnos en el año 2036, pero observaciones recientes han puesto la probabilidad de este evento potencialmente catastrófico en menos de una en 10 millones.

Sin embargo, la idea de llegue desde el espacio una roca aniquiladora del ecosistema, como la que mató a los dinosaurios hace 66 millones de años, es preocupante. Los científicos siempre han pensado en las maneras de mitigar el riesgo de un asteroide que destruya la civilización, y han desarrollado muchas técnicas diferentes para desviar las rocas asesinas, incluyendo disparos con láser, una embestida con una nave espacial, o hacer estallar una bomba nuclear en su superficie. Ahora, un equipo de investigadores quiere poner en marcha una misión para probar los efectos de la pintura en un asteroide con el fin de repelerlo.

El efecto Yarkovsky funciona cambiando la cantidad de luz que refleja un asteroide. Cuando un asteroide gira, la superficie que ha sido calentada por el Sol se mueve hasta enfrentar el espacio e irradia fotones infrarrojos. Aunque sin masa, estos fotones se llevan pequeños porciones de impulso del asteroide; en esencia, creando un pequeño cohete que empuja en una dirección. El efecto es muy leve, pero con el tiempo puede cambiar notablemente la órbita de un asteroide. Al hacer más claro o más oscuro un asteroide, y por lo tanto al modificar la cantidad de radiación que absorbe, podríamos ampliar o disminuir este empuje del minúsculo cohete. Es una técnica de largo alcance, que requiere años, décadas, o incluso siglos de previo aviso para alterar la trayectoria de un asteroide.

Los investigadores han considerado durante varias décadas el uso del efecto Yarkovsky para eliminar asteroides peligrosos, aunque Hyland y la propuesta de su colaboradores es una de las investigaciones más detalladas. El año pasado, un estudiante graduado en el MIT propuso utilizar bolas de pintura para desviar un asteroide, pero Hyland dijo que las pinturas corrientes a base de agua o de aceite novan a funcionar en el espacio. Al exponeese al vacío, estas sustancias se evaporarían, «básicamente explotarían», dijo. Las bolas de pintura tendrían que ser lo suficientemente fuertes como para no descomprimirse explosivamente pero lo suficientemente débiles como para salpicar la superficie del asteroide en vez de, simplemente, dejar cientos de pequeños cráteres.

En su lugar, Hyland propuso utilizar un polvo seco con una carga eléctrica. El viento solar —un río de partículas cargadas que fluyen constantemente desde el Sol— baña todo en el Sistema Solar y debe dar al asteroide una carga pequeña positiva. Un satélite podría llegar al asteroide y disparar pintura a través de una pistola de tipo tribo carga. No, no es una falta de ortografía de la palabra turbo carga, sino más bien lo que ocurre cuando se lanzan partículas a través de un tubo estrecho que se frotan contra las paredes y recogen electrones extra, obteniendo una carga negativa. Una vez bañado por la luz ultravioleta del Sol, las partículas de pintura se funden para cubrir el asteroide con un nuevo color.


Esquema básico de una misión a asteroide Apophis para probar su cobertura con pintura en aerosol. Crédito: Hyland, D.
et al «Permanentemente A-Acting Technique Mitigación NEA a través del efecto Yarkovsky,» 2011 AIAA Simposio

Hyland y sus colaboradores tienen la esperanza de conseguir financiación para una misión que podría poner en marcha en 2021 para encontrarse con el asteroide Apophis antes preocupantes para poner a prueba su método spray de pintura. Los investigadores han colaborado con la NASA y la Ciudad Rey Abdulaziz para la Ciencia y la Tecnología (KACST), que se extiende el espacio de Arabia Saudita, el instituto de investigación, el diseño de un satélite. Hyland está trabajando para obtener una fecha de lanzamiento para sus pruebas de hardware primero, ya sea en la Estación Espacial Internacional o en la órbita terrestre baja a finales de 2014 o 2015.

La propuesta es interesante y vale la pena investigar, pero «necesita una manifestación para demostrar que realmente funciona», dijo el geólogo Jay Melosh de la Universidad de Purdue.

Melosh observó que mientras que las superficies de asteroides debe estar cargado positivamente, en principio, los científicos no saben realmente el campo eléctrico en la proximidad de tales objetos porque ninguna nave espacial asteroide-encontrando ha llevado a instrumentos para estudiar esto. Los investigadores también necesitan recabar información detallada sobre el eje sobre el que gira un asteroide antes de intentar mover uno con pintura.

Melosh es un co-autor de un estudio de 2010 llamado » Defender el Planeta Tierra «que se veía en las diferentes técnicas de asteroides desviación. Debido a que sólo se podía utilizar en asteroides relativamente pequeños cuyo potencial de destrucción que se conoce con suficiente antelación, el informe clasificado de lento empuje métodos, como el uso de la fuerza Yarkovsky, por debajo de otras técnicas como la explosión de una cabeza nuclear en un asteroide o una embestida con un impactador gigante.

El método de pulverización de pintura no permite la detallada puesta a punto y probablemente sólo funcionan con unos pocos asteroides específicos, como Apophis, dijo el ex astronauta Rusty Schweickart , co-fundador de la Fundación B612, cuyo objetivo es proteger a la Tierra contra la mortal impactos . «El problema es que Apophis no es la típica y lo que necesita para la mayoría de las deflexiones es un cambio orbital precisa», dijo. Un tractor de gravedad que tira de un asteroide en una órbita específica sería más útil para la mayoría de los casos.

Hyland entiende las limitaciones de su método propuesto. «Esto no va a ser el único método de desvío de un asteroide», dijo. «Y creo que necesitamos herramientas como muchos en nuestra caja de herramientas que podemos llegar».

Una ventaja del método es el riesgo de atornillar las cosas catastróficamente es relativamente baja. Debido a que funciona tan lentamente, que daría a los científicos mucho tiempo para rejigger sus cálculos y vuelva a intentarlo. A diferencia de las opciones nucleares o embestir, moviendo un ritmo de caracol asteroide también significa que no se pueda caer en malas manos y ser usado como un arma de destrucción masiva – que tienes tiempo suficiente para desviar una bala que lleva años de golpearte .

En lugar de trabajar en algo que podría ser convertidos en armas, Hyland dijo que «es bueno para colaborar en un proyecto que, quién sabe, algún día podría salvar la Tierra.»

Fuente: Wired. Aportado por Eduardo J. Carletti

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